Avant l’avènement de la technologie médicale moderne, il était souvent difficile pour les médecins de diagnostiquer avec précision des conditions qui ne pouvaient pas être directement observées ou déduites des symptômes. Dans les hôpitaux d’aujourd’hui, les professionnels de la santé ont le luxe d’un équipement de diagnostic qui peut être utilisé pour visualiser les structures internes, surveiller l’activité cardiaque et cérébrale et analyser le fonctionnement des organes. Il existe de nombreux types d’équipements de diagnostic, notamment des appareils d’imagerie par résonance magnétique (IRM), des tomodensitomètres (CT), des électrocardiographes (ECG) et des moniteurs à ultrasons.
Un appareil d’IRM est couramment utilisé pour aider à diagnostiquer les problèmes de fonctionnement du cerveau, les déchirures musculaires et tendineuses, les irrégularités cardiaques et les tumeurs cancéreuses. La machine elle-même ressemble à un grand tube, dans lequel une partie ou la totalité du corps d’un patient peut être insérée pour les tests. Lorsqu’il est allumé, un champ magnétique enveloppe le corps, provoquant l’alignement temporaire des protons d’hydrogène dans les cellules. Un autre champ magnétique agite les protons et, une fois éteint, leur permet de revenir à la normale. Un ordinateur analyse l’activité des protons et le temps qu’il leur faut pour se stabiliser afin de produire une représentation très précise qui peut décrire clairement la présence de toute irrégularité dans les tissus.
Les tomodensitomètres fonctionnent de la même manière que les appareils d’IRM, bien qu’ils utilisent un rayonnement au lieu d’électro-aimants pour créer des images. Une machine de tomodensitométrie émet plusieurs rayons X dans différentes directions pour former une image informatique précise en deux dimensions. Les médecins peuvent imprimer les images et analyser le contraste afin de localiser les tumeurs, les lésions cérébrales et les fractures osseuses. Un autre équipement de diagnostic très similaire connu sous le nom de scanner de tomographie par émission de positons est souvent utilisé en conjonction avec une machine de tomodensitométrie pour restituer des images tridimensionnelles.
L’ECG est un équipement de diagnostic très précieux, car il permet aux médecins d’analyser avec précision le fonctionnement du cœur. Les électrodes sont connectées à la machine via de petits fils et fixées à la poitrine, aux bras ou aux jambes du patient. Les électrodes enregistrent et mesurent l’activité électrique dans le corps pour représenter l’activité cardiaque en temps réel. Une impression informatique, connue sous le nom d’électrocardiogramme, peut indiquer des rythmes cardiaques irréguliers, une faiblesse musculaire et des lésions tissulaires.
La technologie des ultrasons permet aux spécialistes de restituer une vidéo interne en temps réel sans soumettre un patient à des rayonnements ou à des champs électromagnétiques. Les ondes sonores à haute fréquence sont envoyées à travers une zone du corps, où elles sont réfléchies et renvoyées vers l’appareil à ultrasons. Le résultat est une représentation précise des organes, des muscles et des articulations. Les spécialistes des soins prénatals utilisent souvent des échographies pour visualiser les fœtus et vérifier les irrégularités.
Des dizaines d’autres équipements de diagnostic importants sont utilisés aujourd’hui, et les chercheurs médicaux améliorent constamment les technologies actuelles. Un objectif de nombreux scientifiques est de créer des machines peu coûteuses, portables et relativement faciles à utiliser. Les innovations permettront aux médecins de poser des diagnostics encore plus précis et immédiats.