Le virus H1N1 est un virus grippal de type A et est la cause la plus fréquente de grippe chez l’homme. En 2006, par exemple, les types de grippe H1N1 ont causé environ 50 % de tous les cas de grippe. Alors que la plupart des souches du virus H1N1 sont relativement inoffensives, il y a eu plusieurs cas où des éclosions d’une souche plus virulente de H1N1 se sont produites. De telles épidémies ont été notées plus récemment en 1918 et 2009.
Certaines souches du virus H1N1 sont endémiques chez l’homme, tandis que d’autres sont endémiques chez les porcs ou les oiseaux. Les deux derniers sont souvent appelés grippe porcine et grippe aviaire ou aviaire. On sait que diverses souches du virus de la grippe humaine H1N1 sont à l’origine d’un grand pourcentage des épidémies de grippe saisonnière qui surviennent pendant les mois les plus froids de chaque année. Dans la plupart des cas, ces épidémies saisonnières ne sont pas dangereuses, sauf pour les très jeunes ou les très vieux.
La première incidence d’une épidémie de grippe pandémique H1N1 s’est produite en 1918. Cette épidémie de grippe de type A était alors appelée grippe espagnole, mais ce n’était pas parce que le virus était connu pour provenir d’Espagne. Au lieu de cela, le nom est resté parce que l’Espagne était le seul pays d’Europe qui n’a pas supprimé les reportages sur les milliers d’hommes morts de la grippe au cours de la Première Guerre mondiale. D’autres pays ont estimé que les nouvelles seraient trop démoralisantes.
La pandémie de grippe espagnole de 1918 a tué entre cinquante et cent millions de personnes sur une période d’environ douze mois. On pense que cette souche du virus H1N1 était particulièrement virulente car elle a provoqué une tempête de cytokines. Cela se produit lorsque des niveaux élevés de cytokines génèrent une boucle de rétroaction qui provoque une escalade presque infinie de la réponse immunitaire au virus. Dans le cas de la grippe espagnole, cela a entraîné une migration massive des cellules immunitaires vers les poumons, entraînant des dommages pulmonaires importants qui étaient généralement mortels.
Les jeunes adultes étaient plus à risque de mourir que les enfants ou les personnes âgées pendant la pandémie de grippe espagnole de 1918. On pense que c’est le cas parce que les jeunes adultes étaient les plus capables de développer une forte réponse immunitaire, ce qui était plus susceptible de conduire à une tempête de cytokines. Le système immunitaire plus faible des très jeunes et des très vieux leur a donné un certain degré de protection.
En 2009, une nouvelle épidémie du virus H1N1 a été signalée. Initialement appelée grippe porcine, cette nouvelle souche du virus de la grippe H1N1 s’est avérée être un réassortiment de gènes de quatre souches de grippe de type A. Les quatre souches comprennent une souche connue pour être endémique chez l’homme, ainsi qu’une souche de grippe aviaire et deux souches différentes de grippe porcine. L’Organisation mondiale de la santé a officiellement déclaré l’épidémie de H1N1 comme une pandémie le 11 juin 2009, notant que la déclaration était due à la propagation rapide du virus et non au risque de mortalité.
L’infection par la souche grippale H1N1 provoque des symptômes grippaux attendus tels que fièvre, frissons, maux de tête, douleurs musculaires et articulaires et fatigue. Des vomissements et de la diarrhée, de la toux et un écoulement nasal ont également été signalés. Les jeunes enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes souffrant d’affections médicales telles que l’asthme, les maladies cardiaques et le diabète peuvent présenter un risque accru de symptômes graves du virus H1N1.
La pandémie H2009N1 de 1 est originaire du Mexique, où l’on pense que le virus aurait circulé parmi la population pendant plusieurs mois avant de se propager à d’autres pays. La recherche indique que cette souche particulière du virus H1N1 circulait parmi les porcs en Amérique du Nord et en Europe depuis plusieurs années avant sa transmission aux humains. On pense que le cycle du virus entre diverses populations de porcs a facilité la mutation étendue que cette souche particulière a subie.