Un antigène de la grippe est un fragment d’un virus de la grippe qui est utilisé pour produire un vaccin contre la grippe. Il existe deux types de fragments à la surface du virus qui servent d’antigènes, ou d’agents, qui induisent la production d’anticorps. Les anticorps sont produits par le système immunitaire pour neutraliser les substances étrangères dans le corps.
Aux États-Unis, la grippe, ou grippe, est considérée comme la septième cause de décès. Cela cause beaucoup de misère, de pertes de travail et d’hospitalisations. Périodiquement, il y a des pandémies mondiales. Il s’agit d’épidémies de nouveaux types de grippe, auxquels les gens manquent de résistance, qui se propagent rapidement. De telles épidémies peuvent tuer des dizaines de millions de personnes. Cela s’est produit trois fois au XXe siècle.
Pour essayer d’éviter de contracter la grippe, de nombreuses personnes se font vacciner contre la grippe chaque année. Ce sont en fait du matériel inactivé provenant de particules virales qui sont introduites dans le corps par injection. Le système immunitaire du corps reconnaît les antigènes grippaux comme étrangers et fabrique des anticorps contre eux. Le système immunitaire se souvient que ces antigènes sont étrangers et réagiront rapidement pour neutraliser les virus de la grippe qui tentent d’infecter la personne. Le vaccin contre la grippe ne préviendra l’infection que s’il a été fait pour la souche spécifique qui attaque la personne.
La population de virus grippaux est en constante évolution. Ainsi, il s’agit d’une prédiction quant aux souches de grippe qui se propageront au cours de l’année à venir. Le vaccin est conçu par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et contient trois souches différentes de grippe. L’un est la grippe B, un type moins virulent, et les deux autres sont des souches différentes de la grippe A. Ce sont les souches de la grippe A qui étaient responsables de la grippe porcine de 2009 et des pandémies de grippe espagnole de 1918.
Les vaccins sont fabriqués à partir d’œufs de poule en utilisant des particules virales entières. Les anticorps qui stimulent le système immunitaire sont fabriqués contre deux fragments du virus qui se trouvent à sa surface. Chaque antigène grippal est une protéine. L’un est appelé hémagglutinine et lie le virus à la cellule infectée. L’autre est la neuraminidase, qui est impliquée dans le traitement des sucres à la surface de la cellule. Cette protéine est une cible pour les médicaments qui traitent la grippe.
Les vaccins fabriqués avec des antigènes de ces souches grippales particulières sont efficaces contre les virus utilisés pour fabriquer le vaccin. Ils ne seront cependant pas efficaces contre les virus qui ont muté et modifié la structure de leurs antigènes. Il peut y avoir deux types de changements dans les antigènes. L’antigène de la grippe peut muter et changer de forme, ou un nouveau type de virus peut se former avec des antigènes mélangés de différents types de virus. Ce dernier est une situation plus grave, car il en résulte souvent des souches entièrement nouvelles auxquelles les gens n’ont aucune résistance.
Les études de détection des antigènes sont utilisées pour identifier les épidémies et décider si une personne est infectée par le virus de la grippe et si des médicaments antiviraux doivent être utilisés. Des tests plus anciens utilisaient des anticorps contre les types d’antigènes grippaux pour déterminer si le virus était présent. Ceux-ci, bien que précis, pourraient prendre beaucoup de temps. Plus récemment, des tests de diagnostic rapide de la grippe (RIDT) ont été développés qui pourraient donner des résultats en une demi-heure.
Avec des maladies à mutation rapide qui se propagent facilement, comme la grippe, c’est toujours une course pour essayer de garder une longueur d’avance sur la nouvelle souche virale. Le virus de la grippe vit dans des hôtes alternatifs comme les oiseaux, les porcs et même les phoques. Il peut subitement muter pour se propager à une nouvelle espèce. Même la grippe saisonnière standard tue un grand nombre de personnes chaque année, et une pandémie d’une souche très virulente pourrait constituer une grave menace pour la santé humaine.