Les océans forment un vaste environnement marin couvrant plus de 70 pour cent de la surface de la terre. Dans cet immense cadre, on trouve un large éventail d’habitats, des communautés de marée près du rivage aux fosses océaniques profondes et froides, longtemps considérées comme dépourvues de vie. Bien qu’il ne soit pas divisé en biomes comme le sont les habitats terrestres, l’habitat océanique est divisé en régions et habitats en fonction de la profondeur de l’eau et d’autres caractéristiques. Deux grandes divisions sont les habitats côtiers, allant du rivage au bord du plateau continental, et l’environnement océanique ouvert, englobant la zone qui s’étend au-delà du plateau continental. Dans une colonne verticale d’eau océanique, les habitats peuvent être divisés en habitats pélagiques près de la surface et en habitats démersaux en eau profonde.
Bien que certains des mêmes facteurs affectent l’habitat océanique qui affectent les environnements terrestres, de nombreux facteurs sont uniques à l’environnement marin. L’action des vagues et les marées peuvent rendre l’environnement proche du rivage difficile avec des conditions très variables. La salinité va des habitats estuariens où l’eau salée de l’océan se combine avec l’eau douce à la salinité plus stable de l’habitat océanique ouvert. Les courants affectent la température et la disponibilité de la nourriture dans de nombreux habitats sous-marins. La quantité de lumière pénétrant dans l’eau détermine si le phytoplancton et les plantes océaniques peuvent survivre et former la base des diverses chaînes alimentaires.
Les habitats démersaux ou benthiques se trouvent au fond des océans. Ils sont divisés en habitats benthiques côtiers moins profonds et benthiques océaniques profonds trouvés au-delà du plateau continental. Les récifs coralliens sont un habitat benthique dans les eaux chaudes et peu profondes où une abondance de lumière pénètre. Connu pour sa grande biodiversité, cet habitat océanique dépend des colonies de coraux bâtisseurs de récifs. Au sein du récif, on trouve des microenvironnements soutenant des communautés distinctes à l’avant du récif où l’action des vagues est la plus forte et dans les zones les plus calmes derrière le récif.
Un type d’habitat benthique très différent se trouve dans les plaines abyssales des fonds océaniques profonds. Ici, aucune lumière ne pénètre et les plantes ne se trouvent pas. Les organismes vivant dans cet habitat océanique sont principalement des mangeurs de détritus, vivant de la matière organique qui flotte au fond de la mer. Peu étudiée en raison des difficultés rencontrées, cette zone profonde est considérée comme riche en biodiversité. La chimiosynthèse constitue la base de la vie dans les environnements uniques trouvés près des suintements froids et des sources hydrothermales.
Les forêts de varech et les lits de varech ancrés existent dans les zones côtières où suffisamment de lumière pénètre dans l’eau pour soutenir la vie végétale. Ces habitats se trouvent principalement dans les zones polaires et tempérées. Habitats riches soutenant diverses communautés de créatures marines, les forêts de varech offrent un environnement sous-marin vertical. Cela va de la canopée à la surface à l’environnement benthique à la base de la forêt de varech, chaque zone supportant une communauté unique d’organismes. Cet habitat océanique a fait l’objet de recherches approfondies et est également important sur le plan économique.