L’école classique de criminologie est un corps de pensée sur la réforme du crime et les meilleures méthodes de punition par un groupe de philosophes et d’érudits européens au XVIIIe siècle. Il a eu lieu au siècle des Lumières, un mouvement dans les pays occidentaux qui a promu l’utilisation de la raison comme base de l’autorité légale. Le philosophe italien Cesare Beccaria est considéré comme le fondateur de l’école classique.
Cesare Beccaria et d’autres membres de l’école classique de criminologie croyaient que le comportement criminel pouvait être minimisé en utilisant les bases de la nature humaine. L’école était basée sur l’idée que les êtres humains agissent dans leur propre intérêt. Ils croyaient que les gens rationnels concluaient un contrat social dans lequel ils se rendaient compte qu’avoir une société pacifique serait dans leur plus bénéfique pour eux-mêmes. L’école cherchait à réduire la criminalité en réformant le système de sanctions pénales, qu’elle considérait comme cruel et excessif sans raison ainsi que comme un moyen de dissuasion inefficace.
L’école classique de criminologie a soutenu que le moyen de dissuasion le plus efficace pour le comportement criminel serait une punition rapide plutôt que de longs procès. Ils estimaient que les actions criminelles étaient un comportement irrationnel et provenaient de personnes qui ne pouvaient pas ou n’agissaient pas dans leur intérêt ou celui de la société. Les membres de l’école ont soutenu que les sanctions devaient être appliquées de manière cohérente pour des crimes spécifiques sans circonstances particulières afin de démontrer aux gens que l’activité criminelle ne leur profitera pas car il y a des conséquences précises.
Une partie importante de la réforme des sanctions pénales pour laquelle l’école classique de criminologie s’est battue était un traitement juste et égal des contrevenants accusés. Avant la lutte de l’école pour la réforme, les juges pouvaient punir les criminels de leur propre gré, quelle que soit la gravité du crime, ce qui a conduit certains à considérer le système de sanctions pénales comme tyrannique. Cesare Beccaria et d’autres membres se sont battus pour que des peines pour des crimes spécifiques soient fixées par la législature et pour ne pas laisser aux juges un pouvoir débridé. Ils estimaient que si les juges ne pouvaient appliquer que des peines sanctionnées par la loi, les procès seraient rapides et les criminels recevraient leurs peines plus rapidement.
L’idée derrière la lutte de l’école classique pour des procès rapides et des punitions clairement définies était que les criminels étaient plus susceptibles d’être dissuadés s’ils savaient quel type de punition ils recevraient et à quelle vitesse. Les membres de l’école pensaient qu’il était en fait plus important de prévenir le crime que de le punir, mais en mettant en place un système de punition clair, les criminels utiliseraient un raisonnement pour en déduire que le crime ne serait pas dans leur meilleur intérêt. L’école classique de criminologie a été acceptée par les dirigeants européens à la fin du XVIIIe siècle et est considérée comme ayant influencé le système judiciaire occidental.