L’économie institutionnelle est une discipline de la théorie économique qui étudie les fondements du développement et de l’évolution des systèmes économiques et du comportement d’une culture sur une période de temps significative. L’économie institutionnelle ne doit pas être confondue avec la macroéconomie, qui est l’étude des grands systèmes économiques au niveau national, bien que les deux disciplines se chevauchent à la fois en théorie et en pratique. L’économie institutionnelle étudie comment et pourquoi des groupes de personnes ont développé des systèmes économiques particuliers, et l’interrelation entre le développement de l’économie et le développement de la culture dans un cas particulier.
L’économie institutionnelle est apparue pour la première fois en tant qu’école théorique formelle à l’apogée de la révolution industrielle, et bon nombre des théories et des principes de l’érudition originale de la discipline ont été essentiels au développement de l’économie occidentale après la Première Guerre mondiale. Ce fut cependant le point culminant de l’influence de la discipline. La Grande Dépression – et plus tard la Seconde Guerre mondiale – a créé un changement dans les pratiques économiques acceptées qui a entraîné la supplantation de l’économie institutionnelle par le keynésianisme et le monétarisme. Il faudra attendre l’essor des collaborations interdisciplinaires entre psychologie, sciences cognitives et économie pour que l’économie institutionnelle retrouve les faveurs académiques.
La plupart des disciplines économiques traditionnelles se concentrent sur l’étude de données empiriques, croyant que toutes les influences pertinentes pour le mouvement économique s’y trouveront. L’économie institutionnelle est une école axiomatique de la théorie économique qui prend en compte les mécanismes comportementaux en jeu dans les cultures et les sociétés du monde entier. L’économie institutionnelle repose beaucoup plus sur des éléments non empiriques que sur des données concernant les tendances étroites du marché ou les taux de change. Il se concentre sur les influences derrière les mouvements mécaniques d’un système économique donné. De cette façon, l’institutionnalisme s’appuie davantage sur la logique et les axiomes que sur les nombres et les ensembles de données, ce qui permet de dériver un large éventail de théories de son étude.
Une telle réflexion économique n’est pas considérée comme trop utile avec les oscillations des marchés mondiaux, ou pour prédire la santé d’un marché particulier au cours du prochain trimestre ou du prochain exercice. Au contraire, l’économie institutionnelle est principalement utile pour détailler comment et pourquoi les forces sociales et civiques façonnent l’économie tout en explorant simultanément comment les forces économiques façonnent la société. L’interaction entre les deux est ce qui distingue principalement l’institutionnalisme des écoles orthodoxes de la pensée économique.