L’écotage est un terme utilisé pour désigner une action directe entreprise au nom de l’environnement. Le mot est un mot-valise de « sabotage » et du préfixe « éco- », et il est destiné à séparer l’écotage d’autres actes de sabotage qui pourraient viser à atteindre d’autres objectifs. Certaines personnes se réfèrent également à l’éco-étiquetage comme à l’écodéfense ou à la clé de voûte. Les opposants à cette activité la qualifient souvent d’écoterrorisme. Un groupe représentatif qui pratique beaucoup l’écotage est le Front de libération de la Terre, une organisation radicale qui se concentre sur la tentative d’arrêter l’exploitation de l’environnement.
Le concept d’écotage est devenu particulièrement populaire dans les années 1970, lorsque l’activisme radical et l’action directe sont devenus beaucoup plus populaires. De nombreux praticiens de l’écotage ont commencé par des choses comme la désobéissance civile, décidant plus tard que seule l’action directe fonctionnerait. Les partisans de l’écotage affirment qu’il s’agit d’une méthode rapide et efficace pour mettre un terme à des activités telles que l’exploitation forestière, alors que la désobéissance civile telle que le repos des arbres et le blocage des routes forestières n’est qu’un obstacle momentané. Les opposants disent que rester dans les limites de la loi est finalement plus efficace, car cela permet aux deux côtés d’un problème de se rencontrer au milieu.
Les actes d’écotage sont de portée variable. En 1975, Edward Abbey a écrit un livre intitulé The Monkeywrench Gang, une prétendue fiction sur l’éco-étiquetage avec des instructions plutôt détaillées. Le livre décrit des actes tels que mettre du sucre dans des réservoirs d’essence, brûler des panneaux d’affichage et faire sauter des barrages, illustrant certains types d’écotage à plus grande échelle. Tous les actes d’écotage sont conçus pour infliger des dommages matériels considérables, dans l’espoir de punir économiquement ou de paralyser les personnes et les entreprises qui abusent de l’environnement.
En théorie, l’écotage est non violent, car il n’est pas destiné à causer des pertes de vie ou des blessures. Cependant, certains actes d’écotage peuvent avoir des conséquences potentiellement mortelles. L’épi d’arbres, par exemple, peut être très dangereux pour les bûcherons et les ouvriers d’usine, si l’épi n’est pas attrapé à temps. Les incendies criminels de lotissements en construction sont également potentiellement risqués, car l’incendie peut se propager ou blesser les gardiens sur place.
Les opposants au mouvement environnemental croient que l’écotage sape en fin de compte les objectifs des écologistes et des groupes environnementaux. L’écotage est certainement illégal, et bien qu’il ne soit pas représentatif de l’ensemble du mouvement environnemental, il peut être utilisé pour goudronner des groupes pacifiques et respectueux des lois. Les partisans de l’écotage suggèrent que la vie et l’environnement en général sont bien plus importants que les dommages matériels. Comme d’autres actes radicaux issus de la frustration face à des moyens plus ordinaires d’exprimer son mécontentement, l’écotage capte certainement l’attention du public.