Le petit pingouin, ou Alca tora, est un grand oiseau que l’on trouve le long de la côte atlantique à travers l’Amérique du Nord et certaines parties de l’Europe occidentale. Son plumage ressemble à celui d’un pingouin, le ventre est blanc tandis que les ailes et le dos sont tous deux noirs. Comme le pingouin, c’est un chasseur de mer compétent, nageant sous l’eau pour se nourrir de poissons. Cependant, comme tous les autres pingouins de l’Atlantique, le petit pingouin peut aussi bien voler que nager.
Comme le petit pingouin préfère les eaux arctiques et subarctiques, on le trouve généralement plus au nord. La plupart des petits pingouins nichent en Islande et autour, mais des populations moindres existent également dans le Maine et aussi loin au sud que le Massachusetts. Il a été observé aussi loin que la Virginie, mais généralement en plus petit nombre et uniquement pendant les mois d’hiver.
Partout où il se trouve, il s’installe généralement sur des îles rocheuses nues et déchiquetées. Parfois, il nichera également sur les parois des falaises rocheuses qui surplombent l’océan. Dans les deux endroits, les nids sont généralement situés dans des rebords, des crevasses et d’autres sports cachés qui rendent difficile pour les prédateurs d’attaquer les jeunes. Les petits pingouins nichent en colonies et alternent entre défendre les nids et aller se nourrir dans l’océan. Les principales proies de l’oiseau sont les poissons, principalement la morue, le hareng et le capelan.
L’oiseau peut vivre jusqu’à 30 ans ou plus dans la nature et atteindra environ 17 pouces (43 cm) de longueur. Son poids culmine généralement autour de 1.5 livre (720 grammes) et l’envergure peut atteindre une longueur d’environ 8 pouces (210 mm). Bien qu’il puisse voler, les ailes du petit pingouin sont spécialement adaptées à la nage sous-marine. Il nagera assez profondément pour attraper des proies, parfois aussi profond à 130 pieds (40 m). Il remonte ensuite rapidement à la surface. L’ensemble du processus ressemble à un « v » car il plonge et remonte à un léger angle.
Pendant des années, la menace la plus dangereuse de l’oiseau était l’homme. La chasse à l’oiseau et à ses œufs était si importante à la fin du XIXe siècle qu’elle a disparu de certaines régions d’Amérique, notamment du golfe du Maine. Aujourd’hui, c’est une espèce protégée, donc la chasse des oiseaux et de ses œufs est illégale en Amérique. Des efforts sont en cours pour restaurer la population. Des progrès ont été réalisés et il existe maintenant des populations importantes de petits pingouins visibles non seulement dans le golfe du Maine, mais aussi dans d’autres régions où il était presque éteint.