L’électroluminescence (EL) est une forme de génération de lumière qui repose sur un phénomène électronique connu sous le nom de recombinaison radiative qui amène les électrons excités ou activés à libérer de l’énergie sous forme de photons ou de lumière visible. Dans cette réaction électronique, les matériaux phosphorescents réagissent à l’introduction de petites charges électriques en émettant une lueur douce, froide et sans éblouissement. Les matériaux EL sont généralement présentés sous forme de poudre ou de film, consomment très peu d’énergie et peuvent être formulés pour produire une gamme assez large de couleurs différentes. EL est largement utilisé dans des applications telles que les veilleuses, les affichages d’informations et les tableaux de bord automobiles.
La présentation la plus courante de ces matériaux phosphorescents est le format couche mince. Ces matériaux sont réalisés par étalement d’un film mince de phosphore sur un film transparent qui est ensuite recouvert d’un matériau conducteur. L’alimentation de la source lumineuse est introduite par des bandes de feuille d’aluminium ou de cuivre incrustées dans la couche de phosphore. L’alimentation est ensuite fournie à la lampe EL à l’aide d’un inverseur électroluminescent.
Ces dispositifs nécessitent des tensions de fonctionnement en courant alternatif (AC) relativement élevées comprises entre 60 et 600 volts avec très peu de courant absorbé. Dans les applications fonctionnant sur batterie, cette tension est convertie du courant continu (CC) à la tension CA requise par un onduleur électroluminescent interne. Dans les applications où une alimentation secteur CA est utilisée, l’appareil peut être alimenté directement par cette alimentation. Dans les deux cas, ces lampes électroluminescentes consomment très peu de courant, 0.08W à 230V pour une veilleuse de 2.3 pouces (60 mm) de diamètre par exemple, ce qui en fait des sources lumineuses très économiques.
Une utilisation courante de EL est dans les affichages animés ou clignotants. Dans ces applications, un pilote de feu de circulation ou de clignotant est utilisé pour contrôler les caractéristiques de flash ou d’animation de l’affichage. Ce pilote n’est guère plus qu’un onduleur qui pilote une puce de circuit intégré (IC) connectée à plusieurs bandes ou bandes EL différentes. Cette configuration IC illumine les différentes bandes EL dans une séquence contrôlable qui produit l’animation ou le clignotement.
La nature douce et non éblouissante de l’électroluminescence convient parfaitement aux veilleuses pour enfants et aux tableaux de bord des automobiles. Les matériaux EL peuvent être fabriqués pour produire une gamme de couleurs assez large, la gamme verte produisant la plus grande intensité lumineuse apparente pour la moindre consommation d’énergie. Les développements récents de la technologie EL ont produit des sources d’électroluminescence rouges, vertes et bleues qui, lorsqu’elles sont combinées, sont capables de produire des affichages en couleur longue durée. Toutes ces caractéristiques font de l’éclairage EL l’une des sources d’éclairage basse tension les plus polyvalentes disponibles.