La fonction principale du foie est de transformer les toxines du corps en déchets. L’organe n’est cependant pas invincible et sa manipulation fréquente de toxines le rend particulièrement vulnérable aux empoisonnements. De nombreuses toxines peuvent provoquer un empoisonnement du foie, notamment l’acétaminophène, les anti-inflammatoires et certains produits chimiques présents dans la nature. Les vomissements et les nausées sont symptomatiques d’un empoisonnement et les cas graves sont mortels.
Le surdosage d’acétaminophène est l’une des causes les plus courantes d’empoisonnement du foie, également connu sous le nom d’hépatoxicité. L’acétaminophène est l’ingrédient actif de nombreux analgésiques en vente libre. La plupart des gens tolèrent bien ce médicament lorsqu’il est pris à des doses appropriées, mais certaines personnes sont si sensibles à l’acétaminophène que même les doses recommandées peuvent déclencher une hépatotoxicité. Lorsque le foie est confronté à plus de cette toxine qu’il ne peut en traiter, l’organe lui-même est endommagé et empoisonné par la toxine.
L’empoisonnement du foie peut être causé par un autre type de médicament en vente libre appelé anti-inflammatoire non stéroïdien. Des exemples courants sont l’aspirine et la phénylbutazone. Certains autres médicaments qui contiennent des anti-inflammatoires non stéroïdiens sont l’ibuprofène, le sulindac et le prioxicam. Comme l’acétaminophène, l’empoisonnement peut être causé par une surdose ou une hypersensibilité au médicament.
Les produits chimiques fabriqués par l’homme ne sont pas seuls responsables de l’empoisonnement du foie. Les produits chimiques présents dans la nature peuvent également entraîner une hépatotoxicité. Les champignons sont l’une des principales causes d’empoisonnement dans la nature. Les gens associent les champignons à la nourriture qu’ils achètent au supermarché, ne sachant peut-être pas que de nombreux champignons sauvages sont toxiques pour les humains. La racine de valariane, la feuille de marronnier d’Inde et le fruit d’ackee sont également des herbes naturelles qui peuvent provoquer une hépatotoxicité.
Les symptômes d’empoisonnement du foie se présentent en trois étapes distinctes. La première survient dans les 24 heures suivant l’ingestion de la toxine et implique principalement des nausées et des vomissements. Le stade suivant est appelé stade de latence, lorsqu’aucun symptôme n’est présent mais que la toxine affecte toujours le corps. La phase latente dure encore 24 heures environ et est suivie de la troisième phase, qui peut prendre jusqu’à 72 heures pour se présenter. Au cours de cette dernière phase, les dommages au foie peuvent être évalués avec un test sanguin hépatique, et le pronostic peut être déterminé.
L’empoisonnement du foie n’est pas très fréquent en général, mais il est plus fréquent chez les jeunes adultes. L’empoisonnement de toute nature est toujours grave et l’hépatotoxicité est souvent mortelle. La seule chance de survie pour une personne présentant une toxicité hépatique sévère est la greffe du foie.