Les encéphalopathies aiguës sont des troubles cérébraux ayant de nombreuses causes différentes. Ils sont souvent caractérisés par un délire, des modifications neuromusculaires et des convulsions. La privation d’oxygène due à un arrêt cardiaque ou à une lésion cérébrale peut provoquer une encéphalopathie, car les neurones du système nerveux central ne peuvent pas se passer d’oxygène plus de quelques minutes sans subir de dommages permanents. Les troubles métaboliques déclenchent une encéphalopathie aiguë, qui peut parfois être inversée si elle est détectée suffisamment tôt, avant que des lésions cérébrales permanentes ne surviennent.
Une encéphalopathie est un trouble du cerveau causé par un dysfonctionnement cérébral global, par opposition à des problèmes avec une ou deux régions du cerveau. L’encéphalopathie aiguë fait référence à l’apparition relativement soudaine de ces dysfonctionnements, par exemple lorsqu’elle est causée par un manque d’apport en oxygène, des médicaments toxiques ou des troubles métaboliques. Des problèmes mentaux tels que le délire et les sautes d’humeur peuvent découler de cette condition, ce qui peut entraîner des changements soudains de personnalité. Les encéphalopathies sont des syndromes causés par une blessure ou une maladie, mais ne peuvent pas être considérées en elles-mêmes comme une maladie.
Un symptôme majeur de l’encéphalopathie aiguë est le délire, une perturbation transitoire de l’attention, de la conscience et des capacités cognitives. S’il accompagne des problèmes métaboliques aigus et potentiellement mortels, ou des interactions médicamenteuses indésirables dans le corps, le délire peut être appelé encéphalopathie métabolique ou toxique et est souvent réversible si ces problèmes chimiques sont traités. De plus, des états mentaux altérés peuvent accompagner des problèmes neurologiques tels que des contractions musculaires et des mouvements saccadés erratiques ou des difficultés de régulation respiratoire normale. Le délire est un moyen courant d’identifier cliniquement les encéphalopathies, avant que les tests de laboratoire ne révèlent de manière plus définitive la perturbation chimique sous-jacente.
La dépression des fonctions du système nerveux central peut être mortelle au cours d’une encéphalopathie, entraînant un coma irréversible ou la mort. Les traitements se concentrent souvent sur le soulagement des problèmes sous-jacents, tels que la correction des troubles métaboliques ou le traitement de la toxicité des médicaments. Les crises sévères peuvent être traitées avec des anticonvulsivants, tandis qu’une assistance respiratoire peut être fournie aux patients dont le cerveau ne contrôle pas correctement les fonctions respiratoires et autres fonctions vitales. Parfois, des conditions telles que l’asthme et l’anémie privent les tissus sensibles d’oxygène pendant suffisamment longtemps pour provoquer un dysfonctionnement cérébral global, mais cela peut entraîner une encéphalopathie chronique et non aiguë, car il faut du temps pour que la privation d’oxygène atteigne des niveaux systémiques.
Les neurones du cerveau en particulier ont besoin d’un apport constant d’oxygène pour leur survie et sont endommagés, souvent de manière irréversible, avec plus de quelques minutes de privation d’oxygène. L’encéphalopathie aiguë hypoxique ischémique est la conséquence d’une diminution sévère de l’apport d’oxygène au cerveau, même s’il n’est pas complètement coupé. Elle peut être causée par l’arrêt du cœur, qui interrompt la circulation vers le cerveau. Chez les nouveau-nés, il s’agit d’une conséquence de l’asphyxie à la naissance, une condition parfois causée par l’enroulement du cordon ombilical autour du cou du nourrisson. Les nouveau-nés qui survivent à l’encéphalopathie hypoxique ischémique sont toujours à risque de lésions cérébrales permanentes dues à la privation d’oxygène.