L’énergie marémotrice exploite la puissance des marées pour faire tourner un rotor ou produire de l’électricité. L’humanité exploite ce pouvoir depuis au moins l’époque romaine, lorsque les moulins à marée ont été construits pour moudre le grain. Les moulins à marée fonctionnent en étant installés à côté d’un petit barrage près d’un petit bras de marée ou d’un estuaire. À mesure que la marée monte, le barrage est laissé ouvert et l’eau monte à travers lui, s’accumulant de l’autre côté. Puis, lorsque la marée atteint son maximum, la porte du barrage est abaissée et l’eau est piégée. La marée baisse et lorsqu’elle atteint un niveau convenable, un petit canal dans le barrage est ouvert et l’eau s’écoule par une roue hydraulique, qui peut ensuite être utilisée pour moudre le grain.
Les dispositifs marémotrices modernes fonctionnent à une échelle beaucoup plus grande, bien qu’ils n’aient jusqu’à présent trouvé qu’une utilisation limitée dans la production d’électricité. Pourtant, l’énergie marémotrice est beaucoup plus fiable que l’énergie éolienne et l’énergie solaire, et plus récemment, il y a eu plusieurs nouvelles initiatives de conception et de déploiement de générateurs d’énergie marémotrice.
L’énergie marémotrice tire son énergie de l’influence gravitationnelle de la Lune sur les océans de la Terre. Lorsque la Lune orbite autour de la Terre, elle attire légèrement les océans vers elle, entraînant des marées allant de quelques mètres (~ 10 pieds) à 16 mètres (53 pieds) dans les cas extrêmes, comme la baie de Fundy sur la côte est de Canada. Cette énergie peut être exploitée par les générateurs d’énergie marémotrice de plusieurs manières.
Il existe deux principaux types de générateurs marémotrices : les systèmes hydroliens, qui exploitent l’énergie cinétique des marées, utilisant l’eau pour alimenter les turbines de la même manière que les éoliennes utilisent l’air pour alimenter les turbines. L’autre type principal sont les barrages, qui fonctionnent sur un principe similaire aux moulins à marée, fonctionnant comme un large barrage traversant une crique ou un estuaire. Les barrages souffrent de coûts élevés, de problèmes environnementaux et d’une limite mondiale de sites viables, tandis que les systèmes de courants de marée évitent ces problèmes. Une variation à faible impact sur le barrage est une lagune de marée, qui ne couvre qu’une partie d’une entrée. Un autre avantage est que les lagunes de marée peuvent être configurées pour générer de l’électricité en continu alors que les barrages ne le peuvent pas.
Les générateurs de courants de marée, la technologie d’énergie marémotrice la plus économique et la plus viable, n’ont été développés que récemment. il.