Une divulgation des risques naturels est un document remis par le vendeur d’un bien immobilier à l’acheteur, indiquant si le bien se trouve dans une zone connue pour être sujette aux catastrophes naturelles, telles que les inondations, les tremblements de terre, les ouragans ou les tornades. Il est conçu pour protéger les acheteurs contre l’achat inconsciemment d’une propriété qui pourrait subir des dommages dus à des catastrophes naturelles simplement en raison de l’emplacement de la propriété dans une zone naturellement dangereuse. Le document de divulgation est généralement préparé par un tiers à la transaction pour prévenir la fraude en matière de divulgation.
Aux États-Unis, aucun mandat fédéral n’oblige les vendeurs à fournir des informations sur les risques naturels aux acheteurs lors d’une transaction. Cependant, certains États ont créé leurs propres réglementations en matière de divulgation. Parmi ceux-ci figurent l’Alaska, la Californie, la Floride, Hawaï, l’Idaho et Washington, tous des États à haut risque de divers dangers naturels. D’autres États n’ont pas de réglementation sur la divulgation des risques naturels et fonctionnent toujours sous caveat emptor, également connu sous le nom de vente méfiez-vous de l’acheteur.
La Californie, en particulier, possède l’une des lois les plus complètes sur la divulgation des risques naturels. En 1998, la législature de l’État a créé un formulaire de divulgation standardisé qui détaillait une variété de risques naturels connus de l’État. Les vendeurs sont tenus de signaler les informations sur les zones d’incendie connues ; les zones sismiques, y compris les zones de glissement de terrain ; plaines inondables; et les zones de failles sismiques.
La divulgation des risques naturels indique généralement si l’acheteur d’un bien immobilier a l’autorisation légale de développer ou de modifier la propriété de quelque manière que ce soit. Il peut également préciser si la propriété relève d’exigences particulières en matière d’assurance ou si le propriétaire a droit à une aide fédérale à la suite d’une catastrophe naturelle. Dans certains cas, la divulgation des risques naturels peut ne pas suffire à dégager la responsabilité d’un vendeur dans une propriété. Les localités qui exigent la divulgation peuvent également spécifier que si un vendeur a connaissance d’un danger naturel qui n’est pas présent sur un formulaire standardisé, il a toujours l’obligation de le signaler, ainsi que d’établir tout rapport spécial ou d’obtenir toute carte pertinente qui documente le risquer.
L’omission de signaler les zones potentiellement sinistrées est connue sous le nom de fraude à la divulgation des risques naturels. S’il s’avère que le vendeur a volontairement caché des informations sur les risques naturels affectant un bien afin de procéder à une vente, il peut être tenu responsable des dommages causés au bien lors d’une catastrophe naturelle. Les vendeurs ne sont généralement pas responsables des erreurs ou des omissions sur les formulaires de catastrophe naturelle si les informations qu’ils ont obtenues provenaient d’un organisme public ou d’un expert qualifié et ont été signalées de bonne foi. Le terme experts qualifiés à des fins immobilières légales comprend généralement les entrepreneurs agréés, les géologues, les ingénieurs et les arpenteurs-géomètres.