L’engourdissement émotionnel est un terme utilisé par un profane pour désigner des symptômes psychologiques qui pourraient mieux être appelés détachement. Lorsqu’une personne est émotionnellement engourdie, elle peut se sentir coupée de toute réponse émotionnelle, même si cela est justifié. Ce symptôme peut survenir après un choc ou une perte extrême. Il peut également s’agir d’un symptôme persistant avec des conditions telles que le trouble de stress post-traumatique (TSPT), la schizophrénie, la dépression ou les troubles bipolaires. Parfois, le symptôme est un effet secondaire de certains médicaments, ou le terme peut être utilisé de manière plus lâche pour décrire de manière exagérée des personnes qui semblent avoir des difficultés à entrer en contact avec leurs émotions.
Il existe de nombreuses définitions de ce à quoi ressemble la maladie. Les gens peuvent dire qu’ils ne peuvent pas ressentir, que les choses qui les rendraient normalement heureux ou tristes n’ont aucun effet, ou qu’ils ont juste une étrange sensation de détachement, comme si une partie de soi se retenait et ne participait pas à la vie ordinaire. La réaction est assez courante en période de deuil ou de perte, et d’une certaine manière, au début, il peut s’agir d’une adaptation utile. Par exemple, quelqu’un qui organise les funérailles d’un être cher peut se sentir engourdi ou détaché, et ne pas ressentir l’étendue du chagrin à ce moment-là peut lui permettre de traverser les premiers jours après le décès d’un être cher.
Si le sentiment persiste, des problèmes sont créés. Il peut être important de ne pas ressentir le premier choc de la perte, mais il devient très important de ressentir l’étendue de cette perte, afin que les gens puissent pleurer et passer à autre chose. Un engourdissement émotionnel persistant arrête le processus de deuil, bien qu’il puisse sembler que rester engourdi éloigne toute l’étendue émotionnelle de la perte, ce qui est très difficile à supporter. Les gens ne choisissent généralement pas de rester engourdis consciemment, mais avec le chagrin, certains peuvent rester inconsciemment détachés pour se protéger de la réalité d’une perte.
Dans la plupart des cas, les gens n’ont pas de choix direct ou indirect dans leur sentiment d’engourdissement émotionnel. Dans des conditions comme le trouble de stress post-traumatique, ce détachement fait partie des symptômes qui composent le trouble. Le franchissement de cette barrière est essentiel à la réussite d’un traitement.
Certaines autres conditions comme la schizophrénie, la dépression, le trouble bipolaire et les troubles de la personnalité comme le schizoïde, sont également associées au détachement ou à l’engourdissement pendant certaines phases. En particulier, la schizophrénie est souvent associée à ce qu’on appelle un affect plat, ou très peu de réponse émotionnelle. La voix peut sembler monotone et dépourvue d’émotion, et les expressions faciales ou les gestes peuvent également sembler indifférents ou sans émotion. Parfois, les médicaments utilisés pour traiter les troubles psychiatriques provoquent en fait un certain engourdissement émotionnel et, si possible, ces médicaments doivent être modifiés.
En fin de compte, les humains ne sont pas censés rester émotionnellement engourdis, et si cet état existe pendant une période de temps substantielle, une personne a besoin d’aide. L’examen médical doit exclure les causes possibles du médicament. Ensuite, la thérapie, plus éventuellement des médicaments pour les troubles psychiatriques, peut aider les patients à se sentir plus attachés à eux-mêmes et au monde.