L’enregistrement optique est une méthode d’enregistrement de données, de contenu audio ou de contenu vidéo sous une forme qui est lue à l’aide de la lumière. Cela se fait généralement avec un disque comme support de stockage. Le principal avantage de l’enregistrement optique est qu’il y a moins de contact physique avec la surface stockant les données qu’avec d’autres formes d’enregistrement, ce qui lui confère théoriquement une durée de vie plus longue.
Dans la plupart des formes d’enregistrement, les méthodes d’enregistrement optique ont remplacé les méthodes magnétiques. Par exemple, dans l’enregistrement audio, le disque compact a remplacé la cassette audio. Dans l’enregistrement vidéo, le DVD a remplacé la bande vidéo. Dans le stockage de données informatiques, le CD et le DVD ont remplacé la cassette audio et la disquette.
Les enregistrements optiques ne sont possibles que lorsque les données sont au format numérique, c’est-à-dire qu’elles ont été converties en binaire. Ce code binaire est ensuite stocké sous forme physique sur le disque. Sur les disques préenregistrés, une donnée qui est représentée par un 1 en binaire est stockée en appuyant sur un creux dans le disque. Une donnée qui est représentée par un 0 en binaire est stockée en laissant la surface plane.
Les données sont ensuite lues par le disque en rotation tandis qu’un laser est projeté sur la surface. Le temps nécessaire à la lumière pour rebondir variera selon que la surface est plate ou piquée ou non. Ce système est la raison pour laquelle l’enregistrement optique est normalement stocké sur un disque : c’est par nature la forme la plus efficace pour un objet qui est tourné.
Contrairement à la croyance populaire, les données sont physiquement stockées sur la face supérieure du disque, qui est la face avec l’étiquette imprimée. Les données sont hébergées immédiatement en dessous de cette étiquette. La face inférieure du disque, qui est la face brillante, est simplement une couche transparente qui protège la surface des données contre la contamination.
Chaque type de disques optiques est disponible en trois formats. Les disques en lecture seule sont livrés avec les données préenregistrées. Les disques enregistrables n’ont pas de creux ni de sections plates, mais utilisent plutôt un colorant qui peut être rendu réfléchissant ou non réfléchissant pour produire le même effet. Les disques réinscriptibles utilisent un composé métallique qui peut être chauffé et fondu à plusieurs reprises pour produire différentes combinaisons de creux et de surfaces planes.
L’enregistrement optique présente certains inconvénients potentiels. La première est que le colorant protecteur sur les disques peut s’estomper, essuyant une partie ou toutes les données. Cela peut arriver avec des températures extrêmes ou parce que le colorant était de mauvaise qualité. Un autre problème est que les rayures ou les taches peuvent empêcher le laser de lire les données. La gravité des dommages déterminera s’ils sont réversibles.