Le modèle traditionnel de l’enseignement supérieur implique généralement que l’étudiant se rende sur le même campus physique que ses éducateurs. Cependant, avec l’avènement des bandes vidéo, des CD-ROM, de la télévision en circuit fermé et d’Internet, un élève peut désormais recevoir des informations pertinentes en classe sans même quitter la maison. C’est la base de ce que les collèges et les universités appellent l’enseignement à distance. Cela utilise une combinaison de conférences audiovisuelles, d’examens objectifs et de réunions planifiées avec des instructeurs humains.
Une forme d’apprentissage à distance appelée enseignement par correspondance est disponible depuis des décennies, mais les programmes sont généralement limités et l’accréditation est souvent remise en question. Les étudiants qui suivent ces cours d’enseignement à distance recevront un paquet de matériel d’étude, des feuilles de travail et des tests objectifs. Un représentant de l’école par correspondance notait périodiquement ces tests postés et décernait éventuellement un certificat d’achèvement. Il y a très peu d’interactivité entre l’étudiant et l’instructeur pour la plupart de ces cours, et les travaux pratiques en laboratoire sont presque impossibles.
Les collèges et universités traditionnels ont maintenant amélioré l’enseignement à distance par quelques essais et erreurs. Les tentatives précédentes n’impliquaient guère plus qu’une série de conférences enregistrées sur vidéo et un examen final ponctuel. Les faibles scores aux tests ont révélé un besoin de plus d’interactivité entre les étudiants hors campus et leurs instructeurs sur le campus. Les cours modernes proposent désormais des conférences en temps réel avec des communications à distance et des exercices en ligne régulièrement programmés. Les professeurs sont encouragés à traiter les questions envoyées par courrier électronique avec le même respect que celles posées dans une salle de classe traditionnelle.
Les programmes d’enseignement à distance sont généralement destinés aux étudiants plus âgés ou de retour qui ne peuvent pas se permettre de faire la navette et de subvenir à leurs besoins financiers en même temps. La plupart des cours magistraux sont enregistrés sur bande vidéo ou sur CD-ROM, ce qui permet aux étudiants de choisir le meilleur moment dans leur routine quotidienne pour étudier. Parce que les cours d’enseignement à distance relèvent des mêmes auspices que les cours sur le campus, ils sont considérés comme accrédités. Un étudiant inscrit dans une classe de première année d’anglais 101 enregistrée sur vidéo reçoit le même nombre de devoirs d’écriture qu’un étudiant traditionnel sur le campus. La différence est que le programme d’enseignement à distance peut permettre des soumissions par courrier électronique ou un délai d’exécution légèrement modifié.
Ceux qui recherchent une éducation à bas prix ne la trouveront pas nécessairement dans le cadre d’un programme d’enseignement à distance, en particulier celui offert par un grand collège ou une université. Les frais d’inscription à de nombreux cours à distance sont compatibles avec ceux payés par les étudiants traditionnels sur le campus. Le principal avantage financier réside dans des frais de déplacement nettement inférieurs. Rencontrer un instructeur virtuel à quelques reprises au cours du semestre est beaucoup moins cher que de se rendre au campus tous les jours ou de payer pour le logement et la nourriture sur le campus.