L’époétine bêta est une forme génétiquement modifiée d’une hormone qui signale au corps humain de produire des globules rouges. Le médicament peut avoir des effets bénéfiques pour les personnes qui ont des problèmes de production de globules rouges, en raison d’une maladie telle que l’insuffisance rénale ou certains cancers. L’époétine bêta ne remplace pas les transfusions sanguines chez la plupart des patients.
Des reins sains créent de l’érythropoïétine, une hormone qui se déplace vers la moelle osseuse, favorisant la production de globules rouges. Les globules rouges sont des transporteurs d’oxygène, et un faible niveau de ceux-ci dans la circulation sanguine provoque une anémie. Les chercheurs ont découvert un moyen de fabriquer de l’érythropoïétine artificielle pour aider les patients qui ne peuvent pas en fabriquer suffisamment naturellement.
Les sociétés pharmaceutiques utilisent des cultures cellulaires pour produire de l’époétine bêta. Ces cultures utilisent des cellules provenant à l’origine d’un ovaire de hamster. Chacune de ces cellules contient un gène humain étranger que chaque cellule lit comme une instruction pour produire une molécule très similaire à l’érythropoïétine humaine.
En plus de l’époétine bêta, d’autres sociétés pharmaceutiques fabriquent de l’époétine alfa. Ces deux molécules presque identiques ont le même effet, mais ont des structures légèrement différentes. Darbepoetin alfa est encore une autre érythropoïétine artificielle, avec une durée de vie plus longue dans le corps que les deux autres versions.
Les personnes atteintes d’une maladie rénale peuvent ne pas produire suffisamment d’hormone érythropoïétine et peuvent donc souffrir d’anémie. Lorsqu’un médecin injecte de l’époétine bêta, le patient commence à développer davantage de globules rouges, ce qui résout l’anémie. Certains patients atteints de cancer peuvent également bénéficier d’une injection du médicament, comme les personnes atteintes d’un cancer de la moelle osseuse ou celles qui suivent une chimiothérapie contenant de l’élément platine.
Les bébés nés prématurément peuvent également recevoir de l’époétine bêta, car leur système circulatoire n’est pas encore assez mature pour prévenir l’anémie. Si une personne donne du sang, un médecin peut injecter une partie du médicament afin que le sang prélevé contienne plus de globules rouges. En dehors de ces situations, un patient à risque d’anémie peut être plus adapté à une transfusion sanguine qu’à une injection d’époétine bêta.
Les effets secondaires possibles du médicament incluent un risque de caillots sanguins pour les patients atteints de cancer. Le médicament peut également provoquer une augmentation importante de la pression artérielle et produire un niveau anormalement élevé de plaquettes dans le système circulatoire. Comme l’époétine bêta augmente le nombre de cellules dans le sang, les personnes souffrant de problèmes rénaux peuvent également devoir prendre de l’héparine pour empêcher la coagulation du sang.