La dépendance aux opiacés est un trouble addictif caractérisé par l’abus systématique d’un analgésique opiacé. Les drogues suivantes sont les opiacés les plus couramment consommés : l’héroïne, l’oxycodone, l’hydrocodone, la morphine et la codéine. L’héroïne est la drogue opiacée la plus consommée au monde, principalement en raison de l’euphorie intense qu’elle produit. L’abus chronique d’une ou plusieurs de ces substances entraîne une dépendance physique et une dépendance psychologique. Les analgésiques opiacés peuvent être fumés, sniffés ou injectés.
Lorsqu’une personne abuse d’un opiacé pendant une longue période, une dépendance physique aux opiacés peut survenir. Par exemple, s’il s’injecte de l’héroïne quotidiennement pendant une période prolongée, il est susceptible de commencer à ressentir des symptômes de sevrage physique intenses lorsque la drogue est arrêtée. Les symptômes de sevrage physiques typiques incluent nausées, vomissements, diarrhée, crampes d’estomac, douleurs musculaires, insomnie, fièvre, dépression suicidaire et anxiété. Les symptômes physiques de sevrage mentionnés ci-dessus sont communs à toutes les formes d’analgésiques opiacés, avec des degrés de gravité variables.
En termes de biochimie de la dépendance aux opiacés, la principale raison pour laquelle les médicaments opiacés créent une forte dépendance est qu’ils se lient aux récepteurs opiacés dans le cerveau. Ces récepteurs sont conçus pour une molécule appelée endorphine, qui augmente les sensations de plaisir et diminue les sensations de douleur. Lors de l’administration, le médicament opiacé imite l’action du neurotransmetteur endorphine et produit une intense sensation d’euphorie. Lorsqu’une personne prend un médicament opiacé pendant une longue période, le cerveau cesse de produire des endorphines parce que les récepteurs sont surchargés par le médicament opiacé. Par conséquent, lorsqu’une personne arrête de consommer un opiacé, comme l’héroïne, le manque d’endorphines et l’absence d’opiacé produisent des symptômes de sevrage extrêmement douloureux.
L’une des formes les plus graves de dépendance aux opioïdes est la dépendance à l’héroïne à long terme. Les héroïnomanes de longue date sont terrifiés à l’idée de ressentir les symptômes de sevrage susmentionnés et feront tout leur possible pour acquérir la drogue. Typiquement, le toxicomane à l’héroïne à long terme utilisera la drogue dans le but de se sentir «normal» et d’éviter le sevrage. Certains toxicomanes ont des habitudes d’héroïne pouvant aller jusqu’à 500 dollars américains (USD) par jour, auquel cas ils peuvent être réduits à voler, vendre de la drogue ou acquérir des fonds via la prostitution pour payer la drogue. Les pays développés ont mis en place des programmes de traitement médical de la dépendance aux opioïdes pour les toxicomanes qui souhaitent se rétablir, y compris des programmes dans lesquels un toxicomane se voit prescrire de la méthadone pour soulager les symptômes de sevrage.