Les capitaux propres à effet de levier sont les actions d’une entreprise qui a une dette importante, également appelée effet de levier. Étant donné que la société opère principalement en utilisant la dette, les capitaux propres à effet de levier comportent plus de risques que les capitaux propres traditionnels. Selon le niveau d’endettement d’une entreprise, cela peut être aussi risqué que l’endettement. Le risque réside dans la capacité de l’entreprise à financer la dette. Si la dette ne peut pas être financée par les opérations, soit parce que les ventes diminuent ou que les coûts augmentent, l’entreprise fera faillite.
Les entreprises utilisent le levier financier afin d’augmenter la valeur pour leurs actionnaires. En empruntant de l’argent, une entreprise peut souvent obtenir plus de capital qu’elle ne pourrait en obtenir si elle tentait de vendre plus d’actions. Cependant, si une entreprise s’endette trop, elle risque de voir le cours de ses actions baisser en raison de la croyance que l’entreprise est surendettée ou a trop de dettes. C’est un exercice d’équilibre pour les entreprises de s’endetter suffisamment pour étendre leurs activités, sans s’endetter au point que l’entreprise semble instable.
Si une entreprise souhaite acquérir une autre entreprise, il serait assez difficile et fastidieux pour la plupart des entreprises de lever suffisamment d’argent par le biais de fonds propres. La plupart des entreprises emprunteront l’argent nécessaire pour financer l’acquisition. C’est ce qu’on appelle un rachat à effet de levier. La plupart des rachats par emprunt sont financés par 10 pour cent de fonds propres et 90 pour cent de dette, ou effet de levier. Les obligations qui sont utilisées pour financer un rachat par emprunt sont assez risquées et sont parfois appelées obligations de pacotille. Les actions d’une telle société seraient considérées comme des capitaux propres à effet de levier.
Les fonds communs de placement peuvent également tirer parti des capitaux propres à effet de levier pour augmenter leurs rendements. La plupart des investisseurs s’attendraient à trouver des fonds communs de placement à effet de levier dans des catégories d’actifs relativement volatiles telles que les fonds de croissance à petite et moyenne capitalisation, mais l’effet de levier peut être utilisé dans des fonds de n’importe quelle catégorie, y compris les fonds obligataires. Ces fonds peuvent augmenter le rendement si le fonds fonctionne bien, mais les investisseurs peuvent également subir des pertes importantes si le fonds baisse.
Les investisseurs individuels peuvent également utiliser l’effet de levier pour augmenter leur pouvoir d’achat. Lorsqu’un investisseur achète des actions sur marge, il emprunte les fonds à son courtier pour effectuer l’achat. Ceci est considéré comme un effet de levier. Les options sont également une utilisation de l’effet de levier par l’investisseur individuel. Parce que tout type d’effet de levier est risqué, l’effet de levier doit être considéré comme une sorte d’investissement complémentaire, et non comme le type d’investissement prédominant dans le portefeuille d’un investisseur.