Les Aizoaceae sont une grande famille de plantes succulentes, également appelée famille des soucis des figues. La plupart des espèces sont originaires d’Afrique australe, mais certaines sont originaires d’Australie et des îles du Pacifique. La famille se compose de 130 genres contenant environ 2,500 espèces. Certaines espèces d’Aizoaceae sont parfois utilisées pour l’alimentation.
Toutes les plantes de la famille sont considérées comme des plantes succulentes, mais leur taille, leur forme et leur apparence varient considérablement. Certaines plantes ont des tiges dressées, tandis que d’autres sont des plantes couvre-sol rampantes. Les feuilles vont de courtes et très épaisses à longues et minces. Les fleurs peuvent être blanches, oranges, jaunes, rouges, roses ou violettes, selon les espèces. Certaines espèces ne produisent qu’une ou deux fleurs par plante, et d’autres en produisent beaucoup. Les fleurs peuvent être presque imperceptibles ou grandes et voyantes.
Plusieurs membres des Aizoaceae sont communément appelés plantes à glace ou figues de mer, notamment le genre Carpobrotus et le Mesembryanthemum crystallinum. La plante à glace tire son nom de minuscules vessies transparentes qui recouvrent les tiges et les feuilles des plantes, donnant l’apparence d’eau gelée. L’espèce de plante à glace Carpobrotus chilensis a été importée d’Afrique du Sud aux États-Unis pour être utilisée pour la stabilisation des berges. Cependant, les plantes à glace se sont propagées rapidement et sont envahissantes, ce qui a également conduit les plantes à évincer la végétation indigène, en particulier d’autres espèces végétales qui poussent sur les dunes de sable.
Les espèces de plantes à glace ont des feuilles comestibles – elles sont parfois bouillies et préparées un peu comme les épinards. Une autre espèce d’Aizoaceae, communément appelée épinard de Nouvelle-Zélande, se consomme à peu près de la même manière. Le nom scientifique des épinards de Nouvelle-Zélande est Tetragonia tetragoniodes. Ces plantes « épinards » sont tolérantes à la chaleur à des températures beaucoup plus élevées que les épinards réels – jusqu’à 95 ° F (environ 35 ° C) – elles sont donc parfois plantées dans des endroits tropicaux où les épinards ne survivraient pas. Semblables aux épinards, les épinards de Nouvelle-Zélande peuvent être consommés crus ou cuits.
Certains membres plus inhabituels des Aizoaceae appartiennent au genre Lithops et sont communément appelés pierres vivantes. Les plantes Lithops ressemblent à une paire de cailloux reposant sur le sol, mais elles sont en réalité composées de deux feuilles trapues extrêmement larges qui sont colorées et modelées pour ressembler à des pierres. Les feuilles étranges rendent non seulement les pierres vivantes moins visibles pour les mangeurs de plantes, mais elles sont également façonnées pour conserver l’eau en limitant la quantité d’évaporation qui se produit. En automne ou au début de l’hiver, les plantes Lithops produisent une fleur jaune ou blanche par paire de feuilles.