Les soins de santé universels sont un terme qui fait référence à un système gouvernemental destiné à garantir que chaque citoyen ou résident d’une région a accès aux services médicaux requis. Les méthodes de paiement et par lesquelles les médecins et autres professionnels de la santé pratiquent la médecine varient considérablement selon le pays ou la municipalité.
La couverture sanitaire a été réalisée pour la première fois au niveau national en Allemagne dans les années 1880 dans le cadre d’un vaste système de réformes institué par Otto von Bismarck. Le premier système allemand faisait cotiser à la fois les employés et les employeurs à un système de soins de santé, qui était administré par les bureaux de santé locaux. Dans le monde moderne, chaque pays industrialisé riche, à l’exception des États-Unis, offre une forme de soins de santé universels à ses citoyens.
L’un des systèmes les plus socialisés est le National Health Service (NHS) du Royaume-Uni, qui a été créé à la suite de la Seconde Guerre mondiale, en 1948. Chaque aspect des soins médicaux est entièrement couvert par les recettes fiscales, de sorte que les patients n’ont pas besoin de payer du tout, soit dans un fonds d’assurance générale, soit en honoraires directs à un fournisseur de soins de santé. Les médicaments, les repas, l’hébergement et les services sont tous fournis, de même que les frais accessoires tels que les soins ambulatoires et l’équipement. Dans le passé, le NHS a été critiqué pour offrir une qualité de soins de santé assez faible et pour des temps d’attente prolongés pour le service. Depuis la fin des années 1990, le gouvernement a investi beaucoup plus d’argent dans le NHS, en le modernisant considérablement et en le mettant à égalité avec le reste de l’Europe. Le NHS a également commencé à interagir plus fortement avec le secteur privé, externalisant souvent des segments entiers des soins de santé à des intérêts non contrôlés par le gouvernement.
D’autres systèmes de soins de santé universels peuvent avoir une assurance obligatoire pour les citoyens comme moyen de fournir des services médicaux. Dans un système comme celui-ci, les taux d’assurance sont maintenus bas grâce à des subventions, mais tout le monde est tenu d’adhérer à un système. Ce type de frais fixes permet de réduire le fardeau fiscal du financement et, dans la plupart des cas, une aide est fournie par le gouvernement à ceux qui n’ont pas les moyens de payer une assurance. Certains systèmes peuvent exiger des employeurs qu’ils assument l’essentiel du fardeau de payer l’assurance, plutôt que l’individu.
Bien que les soins de santé universels ne fassent pas l’objet de beaucoup de débats dans de nombreux pays, ces dernières années, ils ont commencé à faire l’objet d’attaques dans des pays où ils sont depuis longtemps une institution. Les populations vieillissantes ont, dans de nombreux cas, fait peser une lourde charge sur les systèmes existants, et la privatisation accrue à travers le monde a conduit des factions à s’opposer au système de santé publique. Les opposants soutiennent souvent qu’en gardant les soins de santé hors du marché libre, la qualité du service est réduite, les temps d’attente sont augmentés et la liberté de choix est étouffée.
Aux États-Unis, la question des soins de santé universels est très politisée. En tant que seule nation industrielle riche sans un tel système d’aucune sorte, un certain nombre de candidats politiques et d’élus ont fait de l’institution d’un tel système une priorité élevée. Les propositions vont de systèmes financés par l’impôt sur le modèle du modèle britannique à des systèmes d’assurance obligatoires à payeur unique. Au fur et à mesure que la question devient plus courante et que le public est mieux informé, elle continuera probablement à devenir une question politique brûlante et à jouer un rôle majeur dans les futures élections.