Les vertèbres cervicales, également appelées colonne cervicale et, plus communément, le cou, sont une structure du système squelettique du corps composée de sept os individuels de forme irrégulière. Ces os quelque peu circulaires reposent les uns sur les autres au lieu d’être fusionnés en une seule structure solide. Cela permet une bonne flexibilité afin qu’une personne puisse tourner son cou d’un côté ou de l’autre sans causer de dommages au cou. Chaque vertèbre a un centre creux, un peu comme un beignet. Empilés les uns sur les autres, ils forment une cavité protectrice, à travers laquelle s’étend la partie la plus importante de la moelle épinière.
Les fonctions vitales pour maintenir la vie telles que le rythme cardiaque et la respiration peuvent être soudainement interrompues et impossibles à restaurer si des dommages aux vertèbres cervicales pénètrent dans le cordon qui les traverse. C’est pour cette raison que les vertèbres cervicales sont les plus importantes de tous les os du torse ; ils sont également parmi ceux qui sont le plus facilement endommagés. Les chutes de plus de trois fois la hauteur d’une personne, les accidents de voiture et les blessures au cou causés par les balles de tout type d’arme sont souvent très graves voire mortelles en raison des dommages irréversibles qui peuvent être causés aux vertèbres cervicales.
Parmi les toutes premières interventions effectuées par les techniciens médicaux d’urgence (EMT) et les ambulanciers paramédicaux aux États-Unis ainsi que dans de nombreux autres pays, il y a ce qu’on appelle la tenue de la colonne cervicale ou de la colonne vertébrale en abrégé. Il est possible que les vertèbres cervicales soient blessées sans causer de dommages importants au cordon qui les traverse. Il existe néanmoins un grand danger de blessure au cordon au moindre mouvement du cou de la victime. C’est pourquoi un sauveteur médical professionnel empêchera immédiatement le mouvement des vertèbres cervicales en maintenant fermement le cou du patient en ligne avec le reste de la colonne vertébrale pendant que le corps est doucement déplacé dans la position anatomique.
Un dispositif connu sous le nom de collier cervical est utilisé par les fournisseurs de soins de santé lorsqu’il y a un soupçon de blessure aux vertèbres cervicales. Ces sauveteurs, cependant, ne cessent jamais de soutenir et de stabiliser manuellement cette section vitale de la colonne vertébrale, même après l’application du collier, jusqu’à ce que le patient soit attaché à ce qu’on appelle une planche dorsale. Bien qu’il puisse être difficile de palper les différents os du cou, les illustrations et les photographies du squelette les révèlent clairement.