Parce que de nombreux sports et activités de plein air se déroulent en toutes saisons et dans toutes les conditions, des vêtements spéciaux sont parfois nécessaires pour lutter contre les éléments. Les vêtements d’extérieur imperméables sont des vêtements spécialement conçus qui combattent l’eau des éléments – comme la pluie ou la neige, ou même l’eau stagnante comme les lacs ou les rivières – pour garder le porteur au sec et au chaud dans des conditions difficiles. Les vêtements d’extérieur imperméables comprennent les vestes, les pantalons, les chemises, les bottes, les chapeaux et tout autre type de vêtements pouvant garder le porteur au chaud et au sec.
De nombreux types de vêtements d’extérieur imperméables étaient autrefois fabriqués à partir de plastiques simples, de polyesters ou de nylons. Ces matériaux étaient imperméables et résistants, mais ils n’étaient pas respirants. Cela signifiait que le porteur serait protégé des éléments, mais qu’il transpirait également car la chaleur et l’humidité du corps ne pouvaient pas s’échapper du matériau. C’était contre-productif, car l’idée derrière les vêtements d’extérieur imperméables est de garder la peau au chaud et au sec.
En conséquence, des tissus respirants spéciaux ont été développés. Le matériau le plus connu est peut-être le GORE-TEX, qui est un tissu spécialement conçu qui se compose de plusieurs couches : la couche extérieure est un nylon ou un polyester résistant, souvent résistant à la déchirure ; la couche intermédiaire est un tissu en téflon (techniquement connu sous le nom de polytétrafluoroéthylène) qui repousse l’eau de l’extérieur tout en permettant à l’humidité du corps de s’échapper. Cela garde le corps au chaud et au sec. Une autre couche intérieure protège la couche de téflon facilement endommagée de la détérioration due à la transpiration ou aux mouvements répétitifs.
Il est important de noter qu’il existe une différence entre les vêtements d’extérieur imperméables et les vêtements d’extérieur résistants à l’eau. Les vêtements d’extérieur imperméables sont conçus pour protéger complètement le corps de l’humidité; en d’autres termes, l’eau ne doit à aucun moment traverser le matériau et entrer en contact avec la peau. Les vêtements d’extérieur résistants à l’eau repoussent l’eau dans une certaine mesure, mais ils ne sont pas entièrement imperméables; l’eau finira par pénétrer dans le matériau et entrer en contact avec la peau. Les matériaux résistants à l’eau sont utiles pour les applications plus légères, telles que les averses de pluie légère ou la neige légère. Les vêtements d’extérieur imperméables sont conçus pour des conditions plus extrêmes, telles que de fortes averses, de fortes chutes de neige ou d’autres conditions dans lesquelles l’eau est une présence persistante et abondante.
Les vêtements imperméables sont couramment observés partout où les activités de plein air sont courantes. Les skieurs utilisent des vestes et des pantalons imperméables; les alpinistes sont constamment exposés à des éléments agressifs et portent donc des vêtements imperméables. Les chaussures de randonnée imperméables sont courantes chez les randonneurs, et d’autres types de chaussures imperméables sont courants dans la construction et d’autres professions de plein air.