L’achat d’essence au plomb est de nos jours un événement rare depuis son interdiction progressive aux États-Unis et dans d’autres pays. Ce type d’essence était à l’origine de l’essence liquide, ou essence comme on l’appelle dans d’autres parties du monde, contenant un additif de l’élément chimique sous forme de plomb tétraéthyle. Il a été largement adapté pour une utilisation dans les années 1920, ce qui a contribué au développement de moteurs à compression plus élevée et à l’augmentation des indices d’octane.
L’essence est généralement consommée comme carburant énergétique dans les moteurs à combustion interne, ce qui rend son environnement fortement comprimé. Pour augmenter les niveaux d’octane, des hydrocarbures mélangés avec du benzène ou de l’iso-octane sont ajoutés. Ce sont les carburants contenant des hydrocarbures qui seraient éventuellement expulsés sous forme de gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Cependant, des additifs étaient nécessaires pour réduire l’accumulation de carbone dans les moteurs internes, améliorer le taux de combustion et faciliter l’allumage du moteur par temps froid.
Auparavant, avant l’ajout de plomb, l’essence avait tendance à s’enflammer ou à exploser, provoquant un cliquetis métallique, une situation appelée cliquetis du moteur, qui endommageait le moteur. L’essence contenant du plomb tétraéthyle a changé cela. Non seulement il a résisté à des environnements de compression plus élevés, mais ils ont également lubrifié l’intérieur et les soupapes du moteur, protégeant ainsi les sièges de soupapes de l’érosion.
Les doutes concernant l’essence au plomb ont commencé avec les environnementalistes et les professionnels de la santé. Apparemment, l’essence était incompatible avec les convertisseurs catalytiques installés dans de nombreux véhicules routiers conduits. Les pots catalytiques sont des dispositifs utilisés pour réduire les niveaux de toxicité des émissions automobiles. Ils sont cependant inefficaces en présence de plomb en raison d’une altération chimique résultant de leur interaction. L’Agence de protection de l’environnement (EPA) est intervenue rapidement pour réglementer les quantités d’échappement des voitures, ce qui a conduit à la désapprobation générale de l’utilisation d’essence de ce type.
De plus, les professionnels de la santé ont déterminé que la consommation de produits à base de plomb, y compris l’essence au plomb, était corrélée à la quantité de plomb trouvée dans le sang humain. Cela peut provoquer un empoisonnement au plomb, une maladie qui cause principalement des dommages neurologiques, des malaises gastro-intestinaux et des troubles cognitifs chez les enfants.
Le mouvement des composants de l’essence a maintenant remplacé les composés de plomb par d’autres substituts appropriés. Les additifs comprennent maintenant les hydrocarbures aromatiques, les éthers et les alcools, l’éthanol et le méthanol. Au lieu des propriétés lubrifiantes du plomb, les ateliers automobiles vendent désormais des produits de substitution au plomb pour obtenir le même effet.
Depuis l’entrée en vigueur de la Clean Air Act le 1er janvier 1996, la vente de carburant au plomb a été interdite pour les véhicules routiers aux États-Unis, la possession ou l’utilisation étant passible d’amendes élevées. D’autres pays ont suivi cet exemple. L’essence au plomb pour d’autres usages, y compris les voitures de course, les moteurs marins et le matériel agricole, sera interdite à partir de 2008.