Une cale sèche est une structure utilisée dans la construction, l’entretien et la réparation de navires et de bateaux. Il est construit de telle manière qu’il peut être rempli d’eau pour permettre à un navire de naviguer, puis vidé, laissant tout le corps du navire exposé afin qu’il puisse être travaillé. La plupart des chantiers navals ont au moins une cale sèche, et certains sont extrêmement grands pour accueillir des navires massifs nécessitant des travaux de réparation. Une équipe qualifiée de constructeurs de navires et de réparateurs travaille sur le navire pendant qu’il est en cale sèche, puis inonde la zone afin qu’il puisse retourner à l’eau libre et être utilisé activement.
Il existe deux types courants de cale sèche. Le premier est utilisé depuis l’Antiquité, des écrits de la Grèce antique et de l’Égypte suggérant que ceux de ce type étaient activement utilisés. La zone est reliée à un port ou à un plan d’eau à l’aide de vannes ou de caissons pour séparer le plan d’eau principal de la structure. La terre dans la zone est creusée et soutenue pour qu’elle ne s’effondre pas, et le fond est tapissé. La cale sèche est inondée pour permettre à un navire de naviguer, puis vidangée à l’aide de pompes.
Le deuxième type, une cale sèche flottante, est également utilisé depuis des centaines d’années sous diverses formes. Il comporte une série de chambres qui peuvent être remplies d’eau pour le couler, ou vidangées et remplies d’air pour soulever la cale sèche, ainsi qu’un navire qui a été positionné à l’intérieur. Ce type de structure peut être utilisé en haute mer pour des réparations d’urgence, et également navigué dans des endroits du monde entier, ce qui en fait des outils de réparation très flexibles et utiles.
Le positionnement d’un navire en cale sèche est crucial. Des blocs doivent être alignés le long du fond, ou de la quille, du navire pour le soutenir, et d’autres sont placés le long des côtés pour empêcher le navire de gîter dans un sens ou dans un autre. L’équipage travaille avec des plans pour s’assurer que le poids du navire sera supporté sans causer de contrainte excessive à la coque, et les plongeurs sont souvent utilisés pour positionner parfaitement le navire pendant la vidange de la cale sèche. Une fois le navire positionné et la zone drainée, les travaux peuvent commencer. Certaines cales sèches sont également couvertes, pour permettre de travailler par tous les temps, et pour créer une zone sécurisée pour travailler sur des navires confidentiels, tels que des sous-marins.