À la fin des années 1500, sous le règne de la reine Elizabeth, la société anglaise a développé un intérêt pour un style littéraire connu sous le nom d’euphuisme. S’appuyant sur une série complexe de techniques littéraires et d’éléments verbaux, ce style particulier de prose anglaise était destiné à divertir par le biais d’une éloquence artificielle et d’un langage orné. Une caractéristique clé de l’euphuisme est l’utilisation proéminente et excessive d’antithèses – le contraste, la contradiction ou l’opposition d’idées – peu importe si chaque antithèse a un sens. Plus important que l’intrigue ou le cadre, l’euphuisme consiste à équilibrer la cadence, la longueur des phrases et la correspondance des sons dans les mots et les phrases.
En tant que style d’écriture, l’Euphuisme tire son nom du personnage d’Euphues, qui apparaît dans une série d’œuvres publiées par l’écrivain anglais John Lyly. Lyly a publié pour la première fois Euphues: The Anatomy of Wit en 1578. Puis, en 1580, il a publié Euphues and His England. Les deux œuvres ont démontré un choix particulièrement élaboré de dispositifs littéraires, y compris l’antithèse, la rhétorique et les allitérations, pour fournir un mètre verbal ou une cadence précis lorsqu’ils sont lus à haute voix. Les membres de la société anglaise ont tellement apprécié l’écriture de Lyly que le style est rapidement devenu populaire parmi les autres écrivains de l’époque.
L’antithèse est au cœur du style d’écriture euphuistique, tout comme le langage rhétorique. Comme la rhétorique, l’Euphuisme est connu pour son langage élaboré et fleuri. Contrairement à la rhétorique, avec sa tendance à l’insincérité et aux idées vides, l’euphuisme cherche à mettre en évidence la connaissance de la littérature et de la science classiques. L’allitération, l’utilisation de sons de mots initiaux répétitifs dans une phrase, est également importante dans ce style particulier. Tous les procédés littéraires employés dans une œuvre d’Euphuisme sont utilisés avec excès intentionnel, avec des phrases entières de non-sens déguisées en discours élaboré.
Le style euphuistique se caractérise par des phrases de longueur égale, un équilibre et une correspondance sonore, mais la narration impliquée était considérée, à l’époque élisabéthaine, comme de peu d’importance. Les intrigues, le développement des personnages et les paramètres n’étaient pas valorisés comme autre chose qu’un cadre pour afficher des sujets et des interactions plus intéressants. Au lieu de cela, en tant que membres de l’ère de la Renaissance, la société à la mode était plus intéressée à ce que les conversations et les connaissances des autres servent de divertissement. Une telle préférence était particulièrement vraie en ce qui concerne les questions d’amour ou de romance – un sujet privilégié dans l’Euphuisme.
L’Angleterre n’est pas la seule culture à apprécier des styles d’écriture aussi ornés et trop élaborés. L’Espagne et d’autres pays européens ont bénéficié d’œuvres similaires vers la fin du XVIe siècle. Bien que populaire dans toute l’Europe, l’euphuisme est strictement un style du XVIe siècle. Bien qu’elles n’aient plus jamais été popularisées après le XVIe siècle, les œuvres euphuistiques ont influencé William Shakespeare et ont fourni du fourrage satirique à Walter Scott.