L’exploitation minière en haute mer est le processus d’extraction de matériaux précieux tels que les métaux et les minéraux des gisements situés au fond de l’océan ou au fond d’autres grandes étendues d’eau. Cette méthode d’exploitation minière est relativement nouvelle par rapport à l’exploitation minière sur terre ferme, et l’impact environnemental est une préoccupation pour les environnementalistes et les gouvernements, ainsi que pour les industries qui dépendent des océans et des voies navigables. L’exploitation minière en haute mer est un processus complexe et coûteux qui implique un véhicule excavateur sur le fond marin et un navire de contrôle flottant à la surface de l’eau, ainsi qu’une sorte d’interface pour connecter les deux.
Lorsque la méthode d’exploitation minière en haute mer a été présentée pour la première fois dans les années 1960, des équipes de recherche de nombreux pays ont commencé à explorer la possibilité d’exploiter des matériaux précieux au fond de l’océan. Certains sentiments populaires à l’époque suggéraient que l’abondance de matériaux précieux l’emporterait sur les coûts du processus d’extraction, mais la plupart des équipes de recherche ont trouvé que c’était faux. L’idée de l’exploitation minière en haute mer a été largement abandonnée pendant plusieurs décennies, mais dans les années 2000, le processus d’extraction est redevenu une option viable et les entreprises ont commencé à développer des méthodes pour acquérir les matériaux enfouis sous les plans d’eau.
Le processus implique l’utilisation de véhicules télécommandés, ou ROV, qui sont immergés dans l’eau jusqu’à ce qu’ils atteignent le fond de ce plan d’eau. Un véhicule de contrôle, généralement un navire, est positionné au-dessus du ROV à la surface de l’eau. Le ROV extraira des échantillons et enverra ces matériaux à la surface pour analyse. Ce processus permet aux mineurs de trouver un site minier potentiel, et une fois qu’un site a été trouvé, l’exploitation peut commencer.
L’extraction peut se produire de deux manières au cours de l’exploitation minière en haute mer. Le godet à ligne continue (CLB) comprend une série de godets qui ramasseront les matériaux et les achemineront à la surface. Une autre méthode, connue sous le nom de système d’aspiration hydraulique, consiste à utiliser une série de longs tubes ou tuyaux qui s’étendent jusqu’à la surface de l’océan ou de la masse d’eau. Le tuyau aspire le matériau à travers le tuyau jusqu’à la surface, et un autre tuyau renvoie l’excès de matériau vers le fond marin. Les sociétés minières en eaux profondes préfèrent généralement la méthode CLB, bien que ce ne soit pas toujours possible.