Cultivé principalement comme plante de jardin aujourd’hui, Helleborus niger, ou hellébore noir, est une plante vivace à croissance lente avec une histoire ancienne d’utilisation médicinale. La plante a des feuilles et un porte-greffe sombres, d’où son nom dériverait. Elle est également connue sous le nom de rose de Noël pour sa tendance à fleurir en hiver autour des vacances.
De nombreuses légendes et contes entourent cette plante intéressante. En fait, certaines personnes croient que son nom de rose de Noël est né de l’histoire d’un enfant qui a cueilli des fleurs dans la neige et les a présentées à l’enfant Jésus. D’autres histoires entourant Helleborus niger impliquent des liens avec la sorcellerie, apparemment en raison de la nature toxique de la plante. Une concoction d’hellébore noire a même été suspectée dans la mort d’Alexandre le Grand.
Lorsqu’il est pris à fortes doses, Helleborus niger est extrêmement toxique. Même de faibles doses ont été utilisées avec prudence et souvent seulement en dernier recours. La plante possède deux poisons – l’un agissant comme un narcotique, l’autre étant un poison cardiaque. La sève de l’hellébore noir est également irritante pour la peau, produisant des cloques douloureuses au contact. L’ingestion de la plante peut provoquer des brûlures de la bouche, des vomissements, des étourdissements, une inflammation gastro-intestinale, des spasmes et des convulsions, une soif extrême, une dilatation des pupilles, des sueurs froides, une insuffisance cardiaque, une dépression du système nerveux et même la mort.
Néanmoins, dans des cas extrêmes, la plante a été administrée pour remédier à de nombreuses conditions. La racine d’Helleborus niger était la partie la plus souvent utilisée à des fins médicinales. Récolté et séché à l’automne, le remède pouvait être donné sous forme de poudre ou de teintures. L’hellébore noir possède un goût fort et inoubliable, à la fois aigre-doux et âcre.
L’hellébore niger était autrefois utilisée pour traiter les maladies mentales. Il a également été administré pour le traitement de la paralysie, de l’apoplexie, de la goutte, de l’épilepsie et de l’hydropisie. Certains des premiers guérisseurs utilisaient la plante pour les maladies cardiaques ainsi que comme purgatif ou laxatif. De plus, on croyait que l’hellébore noir aidait à tuer et à expulser les parasites intestinaux.
Alors que l’hellébore noire est rarement utilisée à des fins médicinales aujourd’hui, à très petites doses et uniquement sous surveillance, le remède a été utilisé à l’occasion. Helleborus niger a été utile dans le traitement de divers troubles nerveux. Il est également utile dans le traitement de l’aménorrhée ou de l’absence de menstruation. De plus, la plante a été utilisée comme stimulant cardiaque. Bien que l’hellébore noir ne soit peut-être plus aussi utile en médecine qu’auparavant, la plante attrayante possède toujours une histoire très intéressante et a fière allure dans le jardin.