L’huile de gaulthérie est produite à partir des feuilles de gaultheria procumbens, un arbuste connu sous de nombreux noms, notamment la gaulthérie, le théier, le buis, l’airelle, le damier, la baie d’épices, la grappe de cire et la perdrix. La plus couramment utilisée comme arôme alimentaire, l’huile de gaulthérie est souvent utilisée dans les bonbons, les chewing-gums, les bains de bouche, les dentifrices et autres produits à la menthe. Il est fréquemment utilisé comme remède traditionnel à base de plantes et fait également partie de nombreux traitements en vente libre.
Bien qu’il se réfère techniquement à la gaultheria procumbens, le mot wintergreen est souvent utilisé comme synonyme de persistant, se référant aux plantes qui restent vertes tout au long de l’année. Wintergreen est un petit arbuste, mesurant environ 5 ou 6 pouces (12.7 à 15.2 cm) de hauteur. La plante est originaire des parties nord et est de l’Amérique du Nord et pousse principalement dans les forêts. Il fleurit à la fin de l’été, produisant des fleurs blanches ou roses, suivies de fruits rouge vif. Les feuilles et les baies de la gaulthérie sont comestibles.
On sait que les premiers Indiens d’Amérique utilisaient les fruits et les feuilles de la gaulthérie à des fins médicinales, pour le traitement de la douleur et des troubles respiratoires. Utilisée en tisane ou en cataplasme ou simplement mâchée et ingérée, la gaulthérie était utilisée pour traiter les rhumatismes, la fièvre, les courbatures et pour améliorer la respiration. Les colons européens se sont également tournés vers la gaulthérie comme remède populaire pour traiter les coliques, diverses affections cutanées, les symptômes du rhume, les maux de gorge et la carie dentaire. La première utilisation enregistrée de l’huile de gaulthérie comme ingrédient actif d’un médicament était dans Swaim’s Panacea, disponible pour la première fois en 1820.
Les feuilles de la gaulthérie sont distillées à la vapeur pour produire l’huile, un liquide jaune pâle ou rosâtre avec une forte odeur distinctive. L’huile de gaulthérie est principalement composée de salicylate de méthyle et est un analgésique similaire à l’aspirine. Il peut cependant être toxique ; une seule cuillère à café (5 ml) d’huile de gaulthérie équivaut à environ 20 doses d’aspirine et est potentiellement mortelle. Les niveaux d’huile utilisée pour l’aromatisation ne dépassent généralement pas 04 %. Le plus souvent, l’huile est utilisée par voie topique dans les liniments en vente libre ou inhalée sous forme de vapeurs pour traiter la congestion.
Les similitudes de la gaulthérie avec l’aspirine signifient que les personnes allergiques à ce médicament devraient éviter l’huile de gaulthérie. Les personnes prenant de la warfarine ou des anticoagulants devraient également éviter l’huile. L’huile de gaulthérie non diluée peut être très dangereuse si elle est ingérée ou absorbée par la peau, même à petites doses. Des niveaux excessifs d’huile peuvent déclencher des nausées, des acouphènes et des vomissements ; d’autres résultats possibles incluent des saignements excessifs, des lésions rénales et hépatiques ou même la mort. Toute personne souffrant d’effets secondaires de tout médicament, y compris l’huile de gaulthérie, devrait consulter immédiatement un médecin.