L’huile de palme, une huile extraite du noyau de noix de palme, est l’une des rares huiles naturelles à contenir une quantité élevée de graisses saturées par rapport aux huiles telles que l’huile végétale et l’huile d’olive, qui sont riches en graisses insaturées. Avant qu’il ne s’agisse de l’huile claire disponible sur les tablettes des épiceries, il s’agit de l’huile de palme brute (CPO). C’est l’huile pré-purifiée qui est extraite du noyau. Comme pour tous les pétroles bruts, le CPO contient des composants non glycéridés tels que des traces de métaux, des morceaux de coque de noyau et des produits d’oxydation. Le processus de purification élimine ces composants et rend l’huile de palme comestible et vendable.
Lorsqu’un palmiste est récolté, écrasé et chauffé, ce n’est pas une huile claire qui est d’abord produite. Ce qui sort de ce processus initial est l’huile de palme brute, qui est beaucoup plus épaisse, plus grumeleuse et pleine de nombreux composants non comestibles. Bien que certains de ces composants soient comestibles, ils interfèrent avec la couleur ou le goût de l’huile, rendant l’huile moins précieuse pour les acheteurs et les vendeurs.
Pour éliminer les composants bruts, l’huile de palme brute passe par une phase de purification. La plupart des huiles passent par une telle phase pour éliminer les composants indésirables et lisser l’huile. La première étape de la purification consiste à éliminer les composants facilement éliminés, tels que les morceaux de fruits et les fibres, les coquilles et l’excès d’humidité. Aucun processus chimique n’est nécessaire pour éliminer ces composants.
Vient ensuite l’élimination des composants plus profonds, une étape qui peut nécessiter l’utilisation de produits chimiques. Ces composants comprennent des traces de métaux naturellement présents, des alcools stéroïdiens insaturés, des produits d’oxydation et d’exposition à l’air, et des phospholipides ou des graisses contenant une molécule de phosphore. L’élimination de ces substances augmente la valeur de l’huile de palme brute, ce qui en fait un produit vendable et utilisable.
Quelques composants de l’huile ne sont pas éliminés, car ils contribuent à la saveur et à la durée de conservation de l’huile. Ces composants comprennent les tocophérols et les tocotriénols, deux produits alcoolisés principalement composés de vitamine E. L’élimination de ces composants endommagerait en fait la valeur de l’huile de palme.
Alors que de nombreux pays produisent de l’huile de palme brute, deux pays représentent l’écrasante majorité de la production d’huile de palme. La Malaisie et l’Indonésie produisent le plus d’huile de palme au monde. En 2011, ils représentaient 80 pour cent de toute l’extraction d’huile de palme. La purification est généralement gérée par d’autres pays ou par des acheteurs de CPO, mais une partie du raffinage est effectuée en Malaisie et en Indonésie.