L’hydrotraitement, anciennement connu sous le nom d’hydrodésulfuration (HDS), est un procédé chimique utilisé sur le gaz naturel et le pétrole raffiné. Le but de ce procédé est de diminuer la quantité de soufre dans le pétrole en augmentant la quantité d’hydrogène dans le produit. Ceci est fait pour diverses raisons, telles que la diminution de l’impact sur l’environnement lorsque ces produits pétroliers sont utilisés, et pour éviter que les unités de reformage qui traitent le pétrole ne soient empoisonnées. La majeure partie du soufre produit annuellement provient de ce processus.
Lorsque le pétrole ou le gaz naturel est extrait de la Terre pour la première fois, il contient une grande quantité de soufre. Ce soufre, qui jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale n’était pas éliminé, est nocif pour l’environnement lors de l’utilisation du produit pétrolier. Alors que l’environnement est la principale raison de la réduction du soufre, une autre raison est qu’une quantité de soufre inférieure fournit un carburant de meilleure qualité. L’odeur et la couleur du carburant sont également meilleures lorsque le soufre est réduit.
Une autre raison est d’aider à la longévité des pièces impliquées dans le traitement du carburant. Lorsque le carburant est traité, il passe par une unité de reformage catalytique capable d’améliorer l’indice d’octane du carburant. Les unités de reformage catalytique sont constituées de métaux nobles, principalement du platine et du rhénium. Bien que les deux métaux soient résistants à la corrosion, de légères quantités de soufre empoisonnent ces métaux et les rendent inutiles pour l’amélioration de l’indice d’octane.
Lors de l’hydrotraitement, de l’hydrogène est introduit dans un mélange pour augmenter la teneur globale en hydrogène. Le pétrole subit ce qu’on appelle spécifiquement l’hydrogénolyse. C’est à ce moment-là que la liaison carbone et soufre contenue dans le pétrole est divisée et qu’un atome d’hydrogène est lié à la fois au carbone et à l’atome de soufre. Grâce à ce processus, le soufre peut être éliminé du pétrole jusqu’à ce qu’il atteigne un niveau acceptable.
Après hydrotraitement, le soufre restant est réduit en acide sulfurique ou en soufre sous-produit, qui est similaire à son état élémentaire naturel. La majeure partie du soufre fabriqué et acheté provient de ce processus, car il existe une grande quantité de soufre restant des raffineries de pétrole une fois l’hydrotraitement terminé. En plus de faire gagner plus d’argent à la raffinerie de pétrole, cela signifie qu’il faut extraire moins de soufre pour approvisionner adéquatement le marché. Le soufre est le principal élément retiré du carburant avec l’hydrotraitement, mais il existe également d’autres éléments retirés qui sont considérés comme indésirables dans le pétrole. Les hydrocarbures insaturés et l’azote sont tous deux retirés de l’approvisionnement en pétrole. Cela purifie davantage le carburant et améliore sa valeur.