L’arsenic, symbole chimique As, est un solide métalloïde. Son numéro atomique est 33, avec un poids atomique de 74.92. Dans son état standard, il est très cassant et cristallin ; il se sublime également (passe directement d’un solide à un gaz) lorsqu’il est chauffé.
C’est le côté scientifique de l’arsenic, mais ce qui fait vraiment de cet élément un nom familier, c’est le fait qu’il est toxique. Du film Arsenic et Old Lace au dernier drame policier télévisé, cet élément a été le poison de choix pour de nombreux criminels de fiction.
Dans la vraie vie, cependant, l’empoisonnement à l’arsenic provient principalement de causes environnementales. L’air, la nourriture et l’eau contaminés peuvent tous être une source d’ingestion. Il est également possible d’ingérer ce poison en vivant à proximité de sites de déchets toxiques mal contrôlés et dans des régions où les roches contiennent une forte concentration d’arsenic. Le bois traité sous pression peut également contenir cet élément et peut le libérer à travers la sciure de bois ou lorsqu’il est brûlé.
Même à des niveaux suffisamment bas pour ne pas être toxique, l’arsenic a des effets secondaires désagréables. Le respirer peut provoquer une irritation des poumons et de la gorge, tandis que l’ingestion d’une plus petite quantité peut provoquer des nausées, des vomissements et des problèmes sanguins. L’exposition à de faibles niveaux sur une longue période de temps peut provoquer un assombrissement de la peau et des marques ressemblant à des verrues.
Si une personne soupçonne qu’elle a été exposée à l’arsenic, il existe quelques tests que les professionnels de la santé peuvent effectuer. Si une personne peut se faire tester quelques jours après l’exposition potentielle, alors un échantillon d’urine sera le meilleur indicateur du poison dans le système de la personne. Sur une période plus longue de six à 12 mois, les prestataires de soins de santé peuvent examiner les cheveux et les ongles à la recherche d’indicateurs de niveaux élevés d’arsenic.
Malgré sa mauvaise réputation, l’arsenic a des usages innocents, comme la préservation du bois et le bronzage. Il peut également être trouvé comme composant dans la pyrotechnie.