L’alimentation en vrac est l’une des cinq stratégies d’alimentation utilisées par les animaux pour obtenir de la nourriture. L’alimentation en vrac est présentée par des animaux qui mangent des morceaux d’autres organismes ou les avalent en entier. Les autres stratégies d’alimentation comprennent l’alimentation par filtration (utilisée par divers organismes marins, du krill au rorqual bleu), l’alimentation par dépôt (vers de terre et autres animaux qui filtrent ou ramassent dans le sol), l’alimentation fluide (colibris, qui se nourrissent de nectar, ou d’araignées, qui aspirent les entrailles des insectes) et la phagocytose (utilisée par les protozoaires qui engloutissent les particules de nourriture).
L’alimentation en vrac est l’une des stratégies d’alimentation les plus courantes chez les animaux, en particulier chez les animaux macroscopiques, que nous connaissons le mieux. De nombreux herbivores, carnivores et omnivores utilisent l’alimentation en vrac. À l’exception de quelques cétacés (baleines et apparentés) qui utilisent l’alimentation par filtration, presque tous les organismes de plus de quelques centimètres se nourrissent en vrac, y compris les humains. C’est l’une des formes d’alimentation les plus efficaces, en particulier sur terre – cela implique d’aller directement à la source de nourriture et d’en prendre une grosse bouchée, puis de répéter jusqu’à satiété.
Un nourrisseur non en vrac serait des organismes comme les mille-pattes, qui sont des nourrisseurs de dépôts, et divers détrivores terrestres et maritimes, qui mangent des détritus au lieu de morceaux d’organismes vivants ou récemment morts. Certaines mangeoires en vrac, comme les vaches, sont spécialisées dans la consommation de plantes et ont de gros estomacs en forme de tonneau pour décomposer l’herbe difficile à digérer. D’autres, tels que les félins et les canidés, sont des carnivores spécialisés, évolués pour traquer les organismes vivants, les tuer et consommer les produits frais. Parmi les organismes les plus flexibles, les omnivores comme les humains utilisent les deux stratégies.
Parmi les plus grands mangeurs en vrac historiques, les sauropodes, d’énormes dinosaures qui ont vécu tout au long de l’ère mésozoïque, ont consommé des tonnes de matière végétale par jour pour maintenir leur masse massive. Un sauropode, Brachiosaurus, pesait entre 30 et 60 tonnes. Ces animaux avaient de grosses pierres dans le ventre, appelées gastrolithes, pour écraser la matière végétale et libérer ses nutriments pour une digestion ultérieure.