La vision périphérique fait référence à la vision qui se situe en dehors du centre du champ de vision, appelée la fovéa. La vision qui est près de la fovéa est appelée proche-périphérique, tandis que celle qui se trouve un peu plus loin est appelée mi-périphérique. À la limite de notre vision se trouve la vision lointaine périphérique.
Par rapport à de nombreux animaux, les humains ont une vision périphérique assez faible, en particulier lorsqu’il s’agit de distinguer les couleurs et les formes précises. Notre vision périphérique est adaptée pour pouvoir comprendre des formes et des formes pour avoir une impression générale d’une situation. La fovéa est bien plus adaptée pour distinguer les détails fins et la couleur. Même si nous ne sommes pas toujours conscients de ce fait, il est facilement observable. Par exemple, nous savons que pour lire des mots imprimés sur une page, nous devons tracer le champ central étroit de notre vision d’avant en arrière sur le texte.
Les distinctions entre la vision centrale ou fovéale et la vision périphérique proviennent de différences dans l’anatomie des cellules qui composent la rétine, la partie de l’œil qui reçoit la lumière et transmet l’information au nerf optique. La partie de la rétine où se produit la vision centrale est fortement remplie de cellules appelées cellules coniques, qui perçoivent les couleurs et les ridules.
Les cellules coniques ne constituent qu’une petite minorité des cellules rétiniennes. Le reste est connu sous le nom de cellules en bâtonnets, et celles-ci sont idéales pour recueillir des informations plus grossières et plus générales. La vision périphérique, en particulier dans la périphérie lointaine, est réalisée principalement par des cellules en bâtonnets. Ces cellules organisent la lumière provenant de scènes larges et de grands objets et se transforment en impulsions nerveuses, qui atteignent le cerveau via le nerf optique à l’arrière de l’œil.
Le fait que notre vision soit beaucoup plus précise et aiguë au centre de notre champ de vision ne signifie pas que la vision périphérique est en aucune façon inférieure, mais simplement qu’elle accomplit un objectif différent. En effet, si tout notre champ de vision était aussi précis qu’il l’est au niveau de la fovéa, la quantité d’informations que nos yeux envoient à notre cerveau demanderait beaucoup plus d’énergie à traiter. Les cellules en bâtonnets qui assurent la vision périphérique sont également responsables de notre capacité à voir dans des situations de faible luminosité, comme la nuit. Les cônes ne fonctionnent que pour percevoir la couleur dans des environnements bien éclairés. Même s’il s’agit d’une fonction vitale, elle serait clairement incomplète en soi.