L’immunoglobuline E (IgE) est une protéine appelée anticorps qui est produite par des cellules du corps appelées lymphocytes. Les IgE sont principalement impliquées dans la réponse allergique. Certains patients peuvent réagir à divers allergènes, tels que le pollen, les médicaments ou les aliments. Lorsqu’un patient rencontre un allergène, les IgE se fixent aux cellules appelées mastocytes. Ces mastocytes sont activés pour libérer des granules d’histamine, qui produisent alors les symptômes d’une réaction allergique.
Les lymphocytes qui naissent et mûrissent dans la moelle osseuse sont appelés lymphocytes B. Ces cellules B sécrètent différents types d’anticorps ou d’immunoglobulines et font partie de la réponse immunitaire humorale. Lorsqu’un patient est exposé pour la première fois à un allergène, certaines de ces cellules B sont activées et commencent à sécréter de l’immunoglobuline E. Cette IgE se lie à la surface des mastocytes présents dans les tissus du corps. Il peut également se lier à d’autres cellules du sang appelées basophiles.
Après la première exposition à l’allergène, les mastocytes et les basophiles sont sensibilisés, mais aucune réaction allergique n’a eu lieu. Lors de la deuxième exposition, l’allergène se lie aux molécules d’immunoglobuline E à la surface cellulaire. Les molécules d’IgE sont alors liées les unes aux autres par l’allergène, qui signale aux cellules de libérer des granules contenant de l’histamine, des enzymes ou d’autres protéines appelées cytokines.
Cette réponse IgE est très puissante et peut commencer dans les deux à 30 minutes suivant l’exposition à l’allergène. La libération d’histamine ou d’autres protéines peut irriter les muqueuses, provoquer la dilatation des vaisseaux sanguins ou la contraction des muscles lisses des voies respiratoires. Les symptômes pour le patient peuvent aller des éternuements et du rhume des foins aux signes potentiellement mortels de choc anaphylactique.
L’identification de la substance produisant la réponse immunoglobuline E est la première étape du traitement. Le patient peut déjà savoir ce qui déclenche la réponse. Sinon, le médecin peut vouloir utiliser un test cutané pour le diagnostic. Des extraits de pollen, de poussière, d’aliments ou de médicaments sont placés sur la peau, suivis d’une petite piqûre d’aiguille. Si le patient est allergique à l’une des substances, une petite zone enflammée se développera à cet endroit sur la peau.
Le traitement des allergies commence par le fait que le patient évite la cause de la réponse. La plupart des allergènes alimentaires ou des médicaments peuvent être évités. Pour les patients présentant des symptômes légers de rhume des foins, un médicament antihistaminique peut soulager les symptômes. Les antihistaminiques n’empêchent pas la réponse de l’immunoglobuline E, mais bloquent plutôt l’action de l’histamine une fois qu’elle est libérée des granules.
Si un allergène est en suspension dans l’air ou si le contact ne peut pas être contrôlé, comme lors d’une piqûre d’abeille, le patient peut avoir besoin d’une immunothérapie. Des injections de très petites doses de l’allergène sont administrées sous la peau pour sensibiliser le patient et contrôler la réponse. Ces injections sont généralement administrées deux fois par semaine pendant quelques mois.