L’immunologie nutritionnelle est l’étude de la façon dont la nutrition affecte le système immunitaire et la capacité du corps à combattre les infections et les maladies. On sait depuis longtemps que la nourriture fournit aux humains et aux animaux les vitamines et les nutriments nécessaires pour une fonction corporelle saine. Ceux qui étudient l’immunologie nutritionnelle cherchent à pousser ce concept un peu plus loin en examinant comment la malnutrition pourrait affecter le système immunitaire. La théorie est que la malnutrition laisse le corps faible et sujet aux maladies, tandis qu’une bonne nutrition permet au corps de rester fort et en bonne santé. Des études de ce genre sont menées depuis des milliers d’années.
Selon des documents historiques, le médecin grec Hippocrate est crédité de la citation Que la nourriture soit ta médecine et que la médecine soit ta nourriture. Cette déclaration montre une compréhension remarquable du rôle que joue la nutrition dans la santé du corps. Il est très probable qu’Hippocrate ait observé que ceux qui avaient accès à un approvisionnement régulier et varié de nourriture étaient moins sujets aux maladies que ceux qui avaient du mal à trouver chaque repas. Ses observations ont probablement été parmi les premières études d’immunologie nutritionnelle.
D’autres médecins antiques ont également noté ce modèle. Les pratiques médicales indiennes, égyptiennes, chinoises et celtiques recommandaient toutes la consommation de certaines herbes, épices, fruits et légumes pour conjurer certaines maladies et affections. Les anciens médecins comprenaient qu’un certain type de régime aidait à favoriser la longévité, même s’ils ne comprenaient pas pourquoi. Leurs observations étaient généralement basées uniquement sur la surface. Un ancien médecin indien, par exemple, pourrait ne pas comprendre pourquoi ceux qui mangeaient des oranges étaient moins souvent malades que ceux qui n’en mangeaient pas. Tout ce qu’il pouvait faire était de faire la corrélation de surface.
Le soutien à l’immunologie nutritionnelle semble augmenter vers 1810, avec les découvertes du scientifique JF Menkel. Menkel a pu établir une corrélation entre la maladie et l’état du thymus, une glande située à la base de la gorge. Le thymus régule de nombreuses fonctions du système lymphatique, qui contrôle l’immunité. En examinant des patients malnutris, Menkel a découvert que beaucoup de ces personnes étaient non seulement sujettes à la maladie, mais présentaient également une activité thymique atrophiée.
Cette découverte était incroyablement importante, mais Menkel n’a jamais vraiment compris pourquoi la malnutrition affectait le thymus de cette façon. Ce n’est qu’au 20e siècle que les médecins et les scientifiques ont découvert que les aliments contiennent des vitamines. C’est à cette époque que les études d’immunologie nutritionnelle ont vraiment décollé. Au cours des années 1920 et 1930, les scientifiques médicaux ont réussi à isoler les vitamines des aliments et à créer certains des premiers suppléments vitaminiques. Ces suppléments étaient souvent utilisés pour traiter des maladies jusqu’à ce que les vaccins deviennent populaires pendant la Seconde Guerre mondiale.
La Seconde Guerre mondiale est souvent appelée l’ère des vaccins dans les études médicales. Les vaccins, et plus tard les antibiotiques, sont devenus les principaux traitements pour la plupart des affections jusqu’à la réémergence de l’immunologie nutritionnelle dans les années 1960. À partir de là, ces études ont continué à gagner du terrain, avec des démarrages et des arrêts mineurs en cours de route. De nombreux médecins modernes examinent le régime alimentaire d’un patient et combinent une nutrition améliorée avec des médicaments sur ordonnance pour un plan de traitement durable et holistique.