L’immunologie vaccinale est la science de la prévention des maladies par l’utilisation de vaccins. Les vaccins sont des formes affaiblies des micro-organismes qui causent diverses maladies dangereuses. Lorsqu’il est introduit dans le système d’un patient, un vaccin active le système immunitaire naturel de l’organisme. En conséquence, le patient sera immunisé contre la maladie plus tard dans la vie. Bien qu’elle ne soit pas sans controverse, l’immunologie vaccinale a sauvé des millions de vies dans le monde depuis son introduction au XVIIIe siècle.
La découverte de l’immunologie vaccinale est attribuée au médecin britannique Edward Jenner. Jenner a enquêté sur les allégations selon lesquelles les gens étaient immunisés contre la variole, une maladie mortelle, s’ils avaient été exposés à la variole, une maladie similaire mais non mortelle. En 1796, Jenner testa cette théorie en inoculant, ou en injectant, un jeune patient atteint de la variole, puis plus tard de la variole. Bien que le patient ait contracté et guéri de la variole, il s’est révélé immunisé contre la variole. La création réussie du vaccin contre la variole a conduit à l’éradication mondiale de la maladie dans les années 1980.
Tous les organismes supérieurs ont un système immunitaire naturel constitué de structures microscopiques appelées anticorps qui combattent les maladies et autres infections. Face à une maladie spécifique, le corps peut fabriquer des anticorps spécialisés ; c’est pourquoi, par exemple, une personne infectée une fois par la varicelle sera normalement immunisée contre la maladie à l’avenir. En introduisant une forme affaiblie d’une maladie dangereuse, l’immunologie vaccinale provoque la création d’anticorps spécialisés qui protégeront le patient en cas d’expositions futures. Certains patients contractent la maladie à cause du vaccin, mais cette incidence est bien moindre que dans les populations qui n’ont pas été vaccinées.
Toutes les maladies ne peuvent pas être prévenues par l’immunologie vaccinale. Certaines maladies, comme le rhume, la grippe et le sida, sont causées par des microbes appelés virus. Contrairement aux bactéries, les virus n’ont pas de structure génétique définie et peuvent facilement muter en de nouvelles formes. Même si une personne a été vaccinée contre un type de grippe, par exemple, d’autres types de grippe peuvent ne pas être affectés ; c’est pourquoi des vaccins efficaces contre ces maladies ont longtemps été insaisissables. Néanmoins, de nombreuses maladies mortelles du passé ont été contrôlées ou éliminées par des vaccins, notamment la polio, la coqueluche et la tuberculose.
Dans les années 1990 et au début des années 2000, le monde entier craignait que les vaccinations infantiles soient liées à l’autisme, un trouble du développement. On craignait que de faibles concentrations de mercure utilisées comme conservateurs dans les vaccins puissent provoquer des lésions cérébrales. L’utilisation de conservateurs au mercure a été abandonnée, mais de nombreuses études scientifiques ont révélé que ces craintes étaient sans fondement. Le médecin qui a affirmé que les vaccins contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) étaient dangereux s’est avéré plus tard avoir manipulé des données et il a été déchu de sa licence médicale. L’immunologie vaccinale reste une mesure vitale importante pour les populations du monde entier.