Les cellules dendritiques sont une partie du système immunitaire qui joue un rôle important dans la défense de l’organisme. Les cellules mangent naturellement les envahisseurs, puis affichent des morceaux de l’envahisseur à l’extérieur des cellules. Cela permet au corps d’identifier les pièces caractéristiques d’un envahisseur et de se préparer à une invasion ultérieure par le même agent pathogène. Les scientifiques pensent qu’ils peuvent exploiter ce mécanisme cellulaire naturel et l’utiliser dans le traitement du cancer en tant que technique appelée immunothérapie des cellules dendritiques. À partir de 2011, les scientifiques voient le potentiel d’utiliser les cellules dendritiques pour afficher des morceaux de tumeurs, afin que le système immunitaire puisse cibler les cellules tumorales pour les détruire.
Depuis leur découverte dans la seconde moitié du 20e siècle, les cellules dendritiques et leur mode de fonctionnement sont à l’étude par les scientifiques. Le nom vient de leur apparition au microscope, car les cellules ont de nombreuses branches, comme un arbre. En grec, dendron signifie arbre. Ces cellules se trouvent dans les zones du corps qui constituent les premières lignes de défense contre les infections, comme la peau, et elles sont également situées dans des parties du corps fortement impliquées dans la réponse immunitaire, telles que les ganglions lymphatiques et la rate.
Lorsqu’une cellule dendritique rencontre un envahisseur, la cellule mange l’envahisseur et le décompose en fragments. Les fragments potentiellement utiles comme marqueurs d’identification du système immunitaire, tels que les molécules présentes à l’extérieur de l’envahisseur, sont affichés à l’extérieur de la cellule dendritique. Une fois que la cellule est exposée à cet envahisseur, elle se déplace vers les ganglions lymphatiques et la rate, car ce sont les parties du corps qui servent de base à l’interaction des cellules de la réponse immunitaire. Les molécules visibles à l’extérieur de la cellule dendritique agissent alors comme des signaux vers les autres cellules immunitaires présentes dans la rate ou le ganglion lymphatique pour produire une réponse spécifique à cet envahisseur particulier.
Les cellules tumorales ne sont pas des agents infectieux comme les virus ou les bactéries, mais ce sont des cellules indésirables. Normalement, une cellule dendritique ne tue pas, ne mange pas et n’affiche pas de morceaux de cellules tumorales à l’extérieur. En effet, les cellules tumorales proviennent à l’origine d’une cellule normale mutée du corps, que la cellule dendritique ne reconnaît pas comme un envahisseur. Les tumeurs ne produisent pas non plus suffisamment de molécules anormales pour que le système immunitaire les reconnaisse et les détruise. L’immunothérapie par cellules dendritiques, cependant, est une technique qui attire l’attention du système immunitaire sur les cellules tumorales.
Dans des conditions de laboratoire, les cellules dendritiques sont mélangées à des molécules spécifiques d’une tumeur particulière. Au laboratoire, les cellules dendritiques reconnaissent les molécules tumorales et les affichent à l’extérieur de leurs cellules. Une fois les cellules injectées dans le corps du patient, l’effet d’immunothérapie des cellules dendritiques peut potentiellement alerter le système immunitaire de la menace des cellules tumorales. En 2011, les approches de la thérapie du cancer dans le domaine de l’immunothérapie des cellules dendritiques sont toujours à l’étude. Bien que le domaine ait un potentiel hypothétique dans le traitement du cancer, l’efficacité du traitement utilisant cette technique est inconnue en 2011.