De nombreux scientifiques suggèrent que les ondes lumineuses ultraviolettes (UV) du soleil sont nocives pour la peau humaine et les tissus oculaires. En conséquence, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a créé l’indice UV, un système standard pour mesurer la quantité de lumière UV qui pénètre dans l’atmosphère terrestre. L’échelle linéaire est un moyen pour les gouvernements et les scientifiques de mesurer et de suivre l’intensité de la lumière ultraviolette, ainsi que d’avertir le public des dangers potentiels associés aux niveaux élevés d’UV.
Le rayonnement UV est un ensemble spécifique de longueurs d’onde sur le spectre lumineux. Les ondes sont plus courtes que la lumière visible. Souvent classées comme UVA et UVB, ces ondes lumineuses sont généralement considérées comme plus dangereuses pour la peau et les yeux que la lumière visible. L’indice UV mesure la quantité de ces ondes potentiellement nocives qui atteignent la basse atmosphère.
Il existe plusieurs facteurs affectant la lumière ultraviolette dans une zone donnée. Premièrement, la position du soleil dans le ciel est souvent importante. Les saisons peuvent affecter les UV en modifiant la distance du soleil et l’angle de la lumière par rapport à la Terre. De plus, les UV sont souvent les plus forts aux latitudes plus proches de l’équateur.
Pour la plupart, l’indice UV mesure l’intensité des ondes lumineuses au midi solaire, ou à l’heure de la journée où le soleil est le plus haut dans le ciel. La lumière du soleil est généralement la plus forte à ce moment-là. Le midi solaire peut ne pas être le même que midi sur une horloge.
Deuxièmement, les conditions atmosphériques peuvent également affecter les niveaux d’ultraviolets. Une atmosphère plus épaisse entraîne un rayonnement plus faible, de sorte que le niveau d’indice UV est souvent différent d’une montagne à l’autre. La couverture nuageuse peut également avoir un effet, mais elle ne fait pas un grand changement, car le rayonnement UV peut généralement mieux pénétrer les nuages que les autres longueurs d’onde lumineuses. De plus, l’ozone de la haute atmosphère peut filtrer les rayons UV nocifs.
Enfin, la réflexion au sol peut également jouer un rôle dans l’indice UV. La neige, l’eau et le sable peuvent refléter la lumière UV. Cette réflexion peut intensifier le niveau de rayons ultraviolets frappant un individu à l’extérieur dans ces conditions car, non seulement ils reçoivent les UV directement du soleil, mais ils sont réfléchis vers eux par le sol.
Il existe plusieurs façons de limiter l’exposition d’un individu aux rayons UV. Les lunettes de soleil avec filtres UVA et UVB peuvent protéger les yeux d’une personne contre les rayons nocifs. Des écrans solaires d’au moins un facteur de protection solaire (SPF) 15 sont souvent recommandés pour protéger la peau.
Les individus peuvent également souhaiter chercher de l’ombre, rester à l’intérieur ou au moins éviter la lumière directe du soleil pendant les heures de pointe du soleil. Selon le fuseau horaire, cette période se situe généralement entre 10h00 et 4h00. Les gens peuvent également souhaiter se couvrir la peau en portant des manches longues, un pantalon et un chapeau à large bord.