Le rayonnement optique fait référence au spectre du rayonnement électromagnétique qui s’étend dans des longueurs d’onde de 100 nanomètres (nm) à 1 millimètre (mm) comprenant le rayonnement infrarouge, la lumière visible et le rayonnement ultraviolet. Le rayonnement avec des longueurs d’onde à l’extrémité inférieure, entre 100 nm et 400 nm, est classé comme rayonnement ultraviolet, tandis que ceux entre 400 nm et 800 nm se réfèrent à la lumière visible, qui peut être vue avec l’œil humain. Les longueurs d’onde de la lumière au-dessus de ce niveau, de 800 nm à 1 mm, appartiendraient à la bande de rayonnement infrarouge. Bien qu’invisibles à l’œil humain, les rayonnements ultraviolets et infrarouges l’affectent, en fonction de la durée d’exposition, ce qui rend important de bien comprendre le rayonnement optique lors de la création de dispositifs d’éclairage artificiel.
Même la lumière artificielle est une source de rayonnement optique, qu’elle émette de la lumière visible ou invisible. Les écrans de télévision et d’ordinateur, les lampes de concert, les lampes de soudage et les lampes de bronzage ne sont que quelques-uns des appareils que les gens utilisent en permanence. Il est essentiel de connaître le type de lumière émise et la durée d’exposition pour déterminer s’il existe des risques optiques liés à l’utilisation de ces appareils. En 2002, le Parlement européen et le Conseil ont adopté une directive sur les rayonnements optiques artificiels définissant les rayonnements optiques et soulignant les exigences minimales de sécurité et de santé pour les personnes travaillant avec ce type de rayonnement dans leur environnement de travail. Certains types de rayonnement, comme la lumière du soleil, les micro-ondes, les ondes radio et les rayons X, ne sont pas couverts par cette directive.
Différents types de rayonnement sont bénéfiques ou néfastes pour la santé d’une personne selon la durée d’exposition. Par exemple, les lampes solaires qui émettent des rayons ultraviolets sont utilisées par beaucoup pour acquérir des bronzages dans des délais déterminés. Cependant, une trop grande exposition aux rayons ultraviolets, qu’elle soit due à la lumière artificielle ou à la lumière naturelle du soleil, peut entraîner des dommages cutanés et un vieillissement prématuré de la peau ; une exposition prolongée au rayonnement infrarouge est également nocive. Bien que la plupart des sources lumineuses utilisées dans les environnements de travail ne présentent aucun risque de rayonnement optique pour les travailleurs, il est important que ceux qui conçoivent ces environnements soient conscients des risques et gardent à l’esprit les valeurs limites d’exposition.
Certaines des industries où des sources lumineuses spécialisées sont utilisées comprennent les lasers industriels, le soudage et le travail des métaux, et l’éclairage des studios de télévision. D’autres domaines comprennent les lampes à séchage ultraviolet, l’éclairage de scène et les lampes de bronzage. Alors que la directive a été principalement créée pour empêcher les travailleurs d’être exposés à des rayonnements excessifs ainsi que pour détecter rapidement tout effet indésirable sur la santé, elle vise également à prévenir tout risque à long terme pour la santé dû à une exposition régulière. Les employeurs doivent procéder à des évaluations des risques conformes à la directive et utiliser des plans d’action comprenant diverses mesures pour garantir que les valeurs limites d’exposition ne sont pas dépassées.