La gestion des déchets implique la collecte, le transport, le traitement et le recyclage ou l’élimination des déchets solides, liquides et gazeux d’une manière écologiquement rationnelle. L’industrie de la gestion des déchets comprend les entités chargées de cette tâche. Dans de nombreuses localités, la gestion des déchets est effectuée par des entreprises privées directement ou sous contrat avec un gouvernement local, tandis que d’autres juridictions traitent les déchets par l’intermédiaire d’agences gouvernementales locales.
Traditionnellement, les déchets solides étaient collectés auprès des consommateurs et transportés vers une décharge. À mesure que la quantité de déchets solides municipaux (DSM) a augmenté, les inquiétudes concernant les méthodes d’élimination ont augmenté. Non seulement il y a une pénurie de décharges dans certaines régions, mais les progrès scientifiques ont révélé un certain nombre de préoccupations environnementales concernant la contamination par les décharges non traitées. En plus de trouver des méthodes alternatives d’élimination des DSM, l’industrie de la gestion des déchets a révisé sa gestion des décharges. Les décharges aux États-Unis et dans de nombreuses autres régions ont maintenant des revêtements en argile, et les déchets sont épandus, compactés puis recouverts de terre quotidiennement.
L’industrie de la gestion des déchets est également devenue le leader mondial du recyclage. Le Japon a peut-être le meilleur bilan de réussite à ce jour, avec plus de 70 % de tous les déchets municipaux recyclés. Aux États-Unis, cette quantité est d’environ 33 %, et au Royaume-Uni, le total représente un peu plus d’un quart des DSM produits. Non seulement le recyclage réduit l’élimination des déchets, mais il économise l’énergie de production.
Il existe un certain nombre d’autres options d’élimination utilisées par l’industrie de la gestion des déchets pour réduire le besoin de décharges. L’incinération est une technologie mature, mais certaines usines sont désormais équipées pour transformer les déchets qu’elles brûlent en énergie sous forme de chaleur, d’électricité ou de gaz. Bon nombre de ces installations trient d’abord les produits recyclables, puis utilisent la chaleur des incinérateurs pour convertir l’eau en vapeur pour faire fonctionner l’usine ou pour produire de l’électricité. Le Japon a très bien réussi à utiliser l’énergie provenant des déchets traités dans des usines de traitement thermique avancé (ATT) pour répondre à une partie de ses besoins en électricité municipale. Des usines ATT à grande échelle ont également été construites en Europe et en Amérique du Nord
Les déchets peuvent être traités par des procédés thermiques, chimiques, biologiques et physiques. Une option d’élimination biologique actuellement explorée par l’industrie de la gestion des déchets est l’utilisation de la digestion aérobie. En 2002, la station de transfert des déchets de Thomley dans le comté de Durhan, au Royaume-Uni, a ouvert ses portes avec deux tours de digestion aérobie. Cette usine traite les DSM non triés, détournant avec succès plus de 70 % des déchets traités des décharges ou des incinérateurs.
Certains secteurs de l’industrie de la gestion des déchets se spécialisent dans l’élimination des déchets dangereux, toxiques ou médicaux. Ces entreprises s’occupent du désamiantage, du nettoyage des sites toxiques et de l’élimination des substances qui ne peuvent être déposées dans une décharge. De nombreux pays et agences gouvernementales locales ont des réglementations spécifiques exigeant l’élimination de ces articles. Il s’agit généralement de traiter les déchets de manière à les rendre inoffensifs ou au moins moins toxiques, ainsi que la méthode d’élimination finale. Les déchets liquides toxiques sont souvent déposés dans des puits d’injection souterrains qui sont hautement réglementés pour empêcher la contamination de l’eau potable.