L’insuffisance respiratoire hypoxique survient lorsqu’il n’y a pas suffisamment d’oxygène pour que les tissus du corps fonctionnent. Cela peut être le résultat d’un faible niveau d’oxygène dans le sang, d’un apport sanguin inefficace aux tissus ou d’une substance toxique qui empêche les cellules d’utiliser l’oxygène fourni. Une personne affectée peut sembler désorientée et somnolente, et présenter des difficultés respiratoires avec des respirations rapides et peu profondes. Les ongles et les lèvres peuvent apparaître bleus. L’insuffisance respiratoire soudaine est une maladie potentiellement mortelle qui doit être traitée en urgence.
Lorsque la pression d’oxygène dans le sang est trop basse, on parle d’hypoxémie. Cela peut entraîner une insuffisance d’oxygène dans les tissus du corps pour fonctionner, une condition connue sous le nom d’hypoxie. L’hypoxémie, et l’hypoxie qui en résulte, peut survenir en altitude, en association avec des maladies pulmonaires telles que la pneumonie, ou dans des affections cardiaques qui détournent le sang des poumons. Elle peut également résulter d’une défaillance de l’action mécanique de la respiration, due à une obstruction des poumons ou à une fatigue des muscles respiratoires.
Dans les cas où l’insuffisance respiratoire hypoxique est soudaine ou aiguë, les patients sont généralement admis à l’hôpital dès que possible. L’insuffisance respiratoire chronique, qui survient au fil du temps dans des maladies telles que l’emphysème, est plus susceptible d’être traitée avec de l’oxygène à domicile. Les cas aigus peuvent nécessiter une ventilation artificielle, avec un tube fournissant de l’oxygène inséré dans les voies respiratoires. Un appareil de ventilation peut être utilisé s’il est important de reposer les muscles respiratoires.
L’asthme est une cause fréquente d’insuffisance respiratoire hypoxique, et une crise grave peut être fatale. La maladie consiste en des épisodes de toux et de respiration sifflante accompagnés d’une oppression thoracique résultant d’un rétrécissement des voies respiratoires. Bien que la véritable cause soit inconnue, de nombreux déclencheurs ont été reconnus, notamment l’air froid et certains médicaments, tels que l’aspirine. Le traitement consiste à administrer de l’oxygène, des médicaments contre l’asthme sous forme respirable et des stéroïdes. Souvent, les patients, leurs familles ou leurs soignants ne parviennent pas à apprécier la gravité d’une attaque et de nombreux décès sont considérés comme évitables.
Parfois, l’insuffisance respiratoire hypoxique résulte d’un apport sanguin insuffisant aux tissus. Par exemple, pendant ce qu’on appelle l’insuffisance cardiaque congestive, où le sang n’est pas pompé efficacement dans tout le corps, les organes vitaux, y compris le cerveau, peuvent être privés d’oxygène et endommagés. Comme la maladie a tendance à s’aggraver progressivement, le traitement doit commencer bien avant que la maladie ne devienne mortelle. Cela peut inclure des changements de mode de vie, des médicaments et éventuellement une transplantation cardiaque.
Le cyanure est une substance qui empêche les cellules d’utiliser l’oxygène, entraînant une insuffisance respiratoire hypoxique. Il est produit lors de la combustion de plastique ou de caoutchouc et peut être inhalé ou ingéré accidentellement, car il est présent dans certaines plantes et solvants. Heureusement, il existe des antidotes au cyanure qui peuvent être administrés, et si le poison a été consommé assez récemment, l’estomac peut être pompé pour le laver.