L’irradiation ultraviolette est la stérilisation de l’eau, de l’air ou d’objets par l’utilisation d’une longueur d’onde particulière de lumière ultraviolette. C’est une façon courante de désinfecter les eaux usées et l’eau potable pour les maisons et les institutions. Cette méthode de désinfection n’entraîne pas les sous-produits toxiques qui peuvent être produits par la chloration de l’eau.
Le rayonnement ultraviolet n’est pas visible à l’œil nu et émet des longueurs d’onde plus courtes que la lumière visible. Ces longueurs d’onde sont mesurées en nanomètres (nm). Il existe plusieurs types différents de lumière ultraviolette (UV), et chacun a des longueurs d’onde différentes. La lumière du soleil émet tout cela, mais la lumière ultraviolette à ondes courtes (UVC) utilisée dans la désinfection ultraviolette est filtrée par l’atmosphère terrestre. Ainsi, les micro-organismes n’ont pas de résistance contre elle.
Un système de désinfection UV typique est une lampe à vapeur de mercure spéciale en verre de quartz qui émet une longueur d’onde de 254 nm, connue sous le nom de lampe germicide. La longueur d’onde maximale à laquelle l’ADN absorbe est de 260 nm. Ainsi, à 254 nm, l’ADN des micro-organismes est endommagé, et ils ne peuvent pas se reproduire. Cette irradiation ultraviolette ne les tue pas, mais ils sont irrémédiablement endommagés. Un tel stérilisateur UV est efficace contre les bactéries, les virus, les parasites, les champignons et les spores.
Pour que l’irradiation ultraviolette réussisse, le micro-organisme doit être en contact direct avec les rayons UV. De plus, pour qu’un purificateur d’eau UV fonctionne, l’eau ne doit pas être trouble. S’il est trouble, il doit d’abord être filtré, ou traité avec du charbon actif. Il est important que la lumière reste forte, donc l’entretien de la lampe est une partie importante d’un système ultraviolet. Les unités résidentielles devraient avoir une alarme pour déclencher un avertissement si la lampe ne fonctionne pas correctement.
Compte tenu des préoccupations du public concernant les sous-produits toxiques du traitement au chlore, l’irradiation ultraviolette est utilisée plus fréquemment pour la purification de l’eau potable et des eaux usées. Un problème est qu’il ne reste aucun résidu dans l’eau pour continuer la désinfection après que la lumière y ait pénétré. Par conséquent, si l’eau est contaminée après le traitement initial, elle restera contaminée. Pour cette raison, le purificateur d’eau ultraviolet doit être situé à proximité du lieu d’utilisation finale, afin de minimiser les risques de contamination ultérieure. Dans les unités résidentielles, l’irradiation ultraviolette est souvent la dernière étape d’un processus qui peut également inclure une autre forme de traitement, comme l’adoucissement de l’eau ou l’osmose inverse.
L’irradiation ultraviolette est particulièrement utile dans le traitement de l’eau des maisons qui s’approvisionnent dans des puits, des lacs ou des ruisseaux. Les personnes préoccupées par les effets des sous-produits du chlore déchlorent généralement leur eau et utilisent l’irradiation UV pour la désinfecter après ce traitement. Les établissements commerciaux trouvent souvent plus facile d’utiliser un système de désinfection UV que de chlorer l’eau. L’eau en bouteille est également souvent désinfectée de cette manière.