Itai-itai est une maladie qui résulte d’un empoisonnement au cadmium à long terme. Le nom vient du Japon, où un grand nombre de personnes dans les années 1950 ont développé la maladie en raison de la présence généralisée de cadmium dans l’eau d’une province; itai-itai signifie aïe-aïe en japonais. La maladie Itai-itai, ou maladie aïe-aïe, tire son nom des cris que les personnes souffrant de douleur émettent. La condition est assez douloureuse, affectant les os, les reins et le foie où le cadmium est stocké.
Le cadmium est un métal qui a plusieurs applications modernes, y compris certains colorants, certains types de batteries et d’électronique, certains plastiques et peintures et dans le revêtement protecteur appliqué dans la fabrication de l’acier et du fer. Même à faible dose, il est extrêmement toxique pour l’homme. Le cadmium a été découvert en 1817, mais son utilisation généralisée n’a eu lieu qu’au début du 20e siècle. À cette époque au Japon, le cadmium a contaminé l’eau d’un bassin fluvial. Il a été rejeté dans l’eau en tant que sous-produit de l’exploitation minière.
Les gens qui vivaient près du bassin de Jinzu cultivaient des rizières situées en aval de la pollution. Le cadmium pénétrait dans le riz qu’ils mangeaient, puis se révélait toxique pour leur corps. La pollution de l’environnement durait depuis 1910 environ dans la rivière Jinzu, et l’exposition à long terme a entraîné des symptômes de la maladie itai-itai chez l’homme et la mort massive des poissons de la rivière. Le cadmium est lent à quitter le corps humain, et une exposition de plusieurs années comme celle vécue par les habitants du bassin de Jinzu a créé des niveaux élevés d’accumulation de cadmium dans leur corps. Le premier diagnostic itai-itai a été réalisé dans la zone du bassin fluvial en 1912.
Également écrite « itai itai », la maladie peut entraîner une maladie appelée ostéopénie, qui est un affaiblissement des os en raison de l’épuisement des niveaux de calcium. La faiblesse, les fractures et la douleur résultent de cette perte de calcium. Itai-itai peut également entraîner des problèmes pulmonaires et rénaux ainsi que le cancer. Un test d’urine peut aider à déterminer si le cadmium est à l’origine des symptômes d’une personne, et un test sanguin peut déterminer si un niveau toxique de cadmium est présent dans le corps.
Une fois que l’itai-itai s’est complètement développé, il n’y a aucun traitement. Certaines choses qu’un patient peut faire pour aider à soulager les symptômes comprennent la prise de suppléments de vitamine D et de calcium. L’exposition au cadmium doit être éliminée, si possible, pour protéger les reins. De plus, comme le cadmium se trouve dans la fumée de cigarette, il est conseillé aux fumeurs itai-itai d’arrêter de fumer.