L’O-crésol est un composé organique qui est une combinaison d’un groupe méthyle fonctionnel et de phénol. Il est également connu sous le nom d’ortho-crésol et de 2-méthylphénol. Ce composé se produit naturellement, mais est également produit artificiellement. L’O-crésol est un isomère de deux autres formes courantes, le méta-crésol (m-crésol) et le para-crésol (p-crésol). Ces trois composés sont connus sous le nom de phénols ou de méthylphénols.
Ces molécules sont aromatiques, ce qui signifie que leur structure est plus stable que ce qui est chimiquement attendu lors de leur formation. Cette stabilité est attribuée à la structure cyclique que prennent les atomes lors de la création de l’o-crésol. Les électrons autour de la structure peuvent tourner librement, ce qui confère une plus grande stabilité à l’ensemble du composé.
Ce composé a un point de fusion de 85.64 ° F (29.8 ° C), ce qui signifie qu’il peut facilement être liquéfié par de petits changements de température. Si l’o-crésol est chauffé à une température supérieure à 177.8 °F (81 °C), il devient gazeux et peut créer un mélange air-vapeur explosif. Il s’oxyde également lorsqu’il est exposé à l’air à température ambiante, une caractéristique qu’il partage avec tous les phénols. Une fois l’o-crésol oxydé, il prend une teinte jaune ou rouge, ainsi qu’une odeur caractéristique. Cette odeur a souvent été décrite comme étant généralement médicinale.
Les utilisations les plus courantes de l’o-crésol sont comme nettoyant ménager, désinfectant et ingrédient dans les pesticides chimiques. Une forme commerciale bien connue de ce composé est le produit Lysol®. En plus d’être un produit de nettoyage populaire aux États-Unis, Lysol® était également vendu comme produit d’hygiène féminine au début du 20e siècle. Les O-crésols sont également utilisés comme désodorisants et pour dissoudre d’autres produits chimiques. Ces composés ont été utilisés comme antiseptiques chirurgicaux, mais ont été remplacés par des alternatives moins toxiques.
L’O-crésol se trouve naturellement dans les produits alimentaires, ainsi que dans la fumée de tabac et le pétrole brut. Le composé est généré naturellement lorsque les micro-organismes présents dans le sol et l’eau décomposent la matière organique. L’ingestion d’o-crésol à de faibles concentrations n’est pas toxique, mais à fortes doses, elle peut provoquer des douleurs abdominales et des vomissements.
Le contact prolongé de la peau avec n’importe quelle quantité de crésol brûle la peau et peut également endommager le foie et les reins. L’inhalation de crésols gazeux provoque des brûlures des yeux, de la bouche et de la gorge et, en quantités concentrées, peut entraîner une paralysie faciale, un coma ou même la mort. Les effets à long terme de l’exposition aux crésols à faible concentration, comme dans un environnement de travail, sont inconnus.