Le 7 décembre 1941, une force d’attaque navale japonaise lança une attaque aérienne surprise contre des installations militaires américaines sur l’île d’Oahu, dans le territoire américain d’Hawaï. Deux vagues d’avions, totalisant 253 avions au total, ont attaqué la base navale de Pearl Harbor, siège de la flotte américaine du Pacifique, les aérodromes de l’armée Hickam, Wheeler et Bellows, Schofield Barracks, Kaneohe Naval Air Station et Ewa Marine Corps Air Station. L’attaque a été la plus grande défaite militaire de l’histoire des États-Unis, et lorsqu’elle s’est terminée, 2,388 1,178 marins, soldats et civils américains sont morts, tandis que 21 XNUMX autres ont été blessés. Les Japonais avaient coulé ou endommagé XNUMX navires de la flotte américaine du Pacifique, dont huit cuirassés de première ligne. L’attaque a poussé les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale contre le Japon et ses alliés de l’Axe, l’Allemagne et l’Italie.
Alors que les Japonais remportaient une victoire temporaire contre les États-Unis, l’attaque a déclenché la chaîne d’événements qui conduirait finalement à la défaite du Japon et des nations de l’Axe en 1945. Les graines de l’attaque ont été plantées en 1931, lorsque le Japon a envahi la province chinoise de Mandchourie. L’invasion de la Mandchourie a été la première étape de l’expansion impériale japonaise et, en 1937, le Japon a lancé une guerre à grande échelle contre la Chine.
En réponse à l’invasion japonaise de la Chine, les États-Unis ont augmenté leur aide militaire et financière aux Chinois et ont coupé les exportations de pétrole et d’autres matières premières vers le Japon. Cet embargo a été considéré par les Japonais comme une menace directe pour leur sécurité nationale et a décidé de s’emparer et de conquérir d’autres territoires de l’Asie et du Pacifique riches en pétrole et en ressources naturelles que le Japon ne possédait pas.
Le Japon savait que les États-Unis ne toléraient pas leur guerre avec la Chine et n’accepteraient pas sa saisie de territoire supplémentaire en Asie. Les gouvernements américain et japonais avaient pris des positions diplomatiques fermes les uns envers les autres qui ne permettraient pas de reculer sans une sorte d’humiliation et d’embarras nationaux. Alors que les deux gouvernements poursuivaient les négociations pour trouver une solution pacifique à l’impasse diplomatique, le gouvernement japonais croyait que la guerre avec les États-Unis était inévitable et commença à se préparer en conséquence.
Le Japon a décidé que la seule façon de vaincre les États-Unis était de détruire de manière préventive la flotte américaine du Pacifique à Pearl Harbor avec un coup fort et décisif. Ils croyaient que la puissance industrielle américaine ferait pencher la balance contre le Japon dans une guerre prolongée, et estimaient que son succès militaire dépendait de la destruction de la flotte américaine du Pacifique au début de la guerre. Alors que les États-Unis se remettaient d’une telle attaque, les Japonais pensaient qu’ils pourraient poursuivre leur campagne militaire dans toute l’Asie et le Pacifique, sans être gênés par les États-Unis.
Les Japonais croyaient également qu’une victoire décisive démoraliserait et éliminerait la volonté du peuple américain de s’engager dans une guerre avec le Japon. Alors que l’histoire nous a montré que les Japonais se sont grandement trompés à ce sujet, il ne faut pas oublier qu’en 1941, le peuple américain était profondément divisé sur la question de la guerre, une grande partie de la population ayant des opinions isolationnistes. Alors que de nombreux Américains avaient tendance à sympathiser avec les nations alliées, le souvenir de la Première Guerre mondiale persistait encore dans la psyché nationale et le peuple américain dans son ensemble n’avait aucun désir de mener une autre guerre.
On peut affirmer que l’attaque japonaise était, dans un sens, un acte désespéré d’une nation désespérée. La quête d’expansion impériale du Japon l’a mis sur une trajectoire de collision avec les États-Unis. Aucune des deux parties ne voulant se retirer de ses positions, les Japonais pensaient qu’il n’y avait pas d’autre solution que la guerre avec les États-Unis. Une fois cela décidé, le Japon a conclu que la seule voie vers la victoire était de détruire la flotte américaine du Pacifique rapidement attaque décisive. Par une route longue, sinueuse et difficile, le Japon a finalement pris la décision fatidique qui relierait à jamais le Japon à Pearl Harbor et le 7 décembre 1941.