L’or est un élément métallique de numéro atomique 79 et de symbole Au. Alors que le nom or vient d’un mot du vieil anglais signifiant jaune, le symbole vient du latin aurum, qui signifie aube brillante.
Sur le tableau périodique des éléments, l’or se trouve dans le groupe 11, avec l’argent, le cuivre et le roentgenium, et dans la période 6 entre le platine et le mercure. Il est appelé métal de transition et est le métal le plus malléable et ductile. Décrit comme jaune, l’or fait partie des métaux dits précieux, avec l’argent.
Connu depuis l’Antiquité – avec le mercure, le soufre, le cuivre, l’argent, le plomb et l’étain – l’or était utilisé dès 6000 av. Sa malléabilité signifie que son utilisation précoce dans des objets pratiques était impossible, elle était donc limitée à la décoration. Les civilisations qui l’ont utilisé comprenaient les Égyptiens, les Grecs, les Mésopotamiens et les Romains.
L’or se trouve à la fois dans les gisements filoniens et dans les gisements de placers, et est naturellement non combiné. Alors que le gisement le plus important se trouve en Afrique du Sud, des gisements remarquables se trouvent également en Australie, dans l’ex-Union soviétique et dans un certain nombre d’États de l’ouest des États-Unis, dont l’Arizona dans le sud-ouest ; Californie, Montana et Washington dans le nord-ouest du Pacifique ; et le Dakota du Sud dans le Midwest.
Bien que de nombreuses personnes connaissent l’or pour son utilisation dans la joaillerie – c’est ainsi qu’environ 65% de celui-ci est utilisé – il a un certain nombre d’autres utilisations. Environ 25% est utilisé dans des applications industrielles dans les applications céramiques, électriques et électroniques.
Une utilisation spécialisée est dans la poudre appelée pourpre d’étain d’or, précipité d’étain d’or ou pourpre de Cassius, qui est utilisée pour teinter les émaux et fabriquer un type spécial de verre appelé verre rubis. Le verre rubis est utilisé sur les fenêtres des immeubles de bureaux ainsi que sur les miroirs utilisés dans l’espace.