Un réacteur thermique est un équipement utilisé pour produire de l’énergie, généralement sous forme d’électricité, par le processus connu sous le nom de fission nucléaire. En effet, ce type de réacteur est souvent appelé réacteur nucléaire thermique car il est associé à la production d’électricité par voie nucléaire. Ces réacteurs sont capables de produire de l’électricité de manière relativement propre, mais cette méthode est également critiquée.
Pour qu’un réacteur thermique fonctionne, les atomes doivent être séparés. Cela se fait lorsque les neutrons entrent en contact avec des atomes, en particulier de gros atomes tels que l’uranium. Bien que cela puisse être fait dans un environnement naturel, il est beaucoup plus probable qu’il se déroule dans un réacteur thermique car la vitesse des neutrons est ralentie. Cela augmente les chances que les neutrons frappent un atome d’uranium. Le processus provoque une réaction en chaîne de division des atomes qui crée beaucoup de chaleur.
Cette chaleur à l’intérieur du réacteur est ensuite utilisée pour chauffer de l’eau, ou un autre matériau, qui est ensuite utilisé pour faire tourner les turbines et produire de l’électricité. Le réacteur, en effet, devient la source de combustible pour produire la chaleur pour l’électricité. Il y a tellement d’atomes que cela est considéré comme une source d’énergie renouvelable. De plus, il n’y a pas de carbone brûlé dans un réacteur thermique, de sorte que ce type de production électrique ne contribue pas aux gaz à effet de serre ou à d’autres effets nocifs sur l’environnement.
Afin de produire cette chaleur, des pastilles de combustible d’uranium traité contenant de l’uranium sont disposées en grappes. Ceux-ci sont ensuite placés dans le cœur du réacteur thermique, où les neutrons peuvent avoir leur effet sur eux. Un seul de ces ensembles peut alimenter 100 foyers moyens au cours d’une année. Finalement, les atomes d’uranium sont divisés au point où ils ont tous été épuisés. À ce stade, les pastilles, également appelées tiges, doivent être retirées et remplacées par des neuves.
Cette élimination et l’élimination subséquente sont les domaines où beaucoup s’inquiètent de l’utilisation d’un réacteur thermique pour produire de l’électricité. Le matériau restant est connu sous le nom de déchets nucléaires et est hautement radioactif. Ce rayonnement a le potentiel de provoquer une contamination et peut être extrêmement nocif pour les humains et d’autres formes de vie. Pour y faire face, il existe des stockages temporaires à l’emplacement des centrales nucléaires, mais ces emplacements ne sont considérés que comme des solutions temporaires. Une solution à long terme plausible et totalement sûre n’a pas été trouvée, bien que beaucoup soient envisagées.