Gigantopithecus (qui signifie singe gigantesque) était un énorme singe, le plus grand primate qui ait jamais vécu, avec une hauteur de 10 m (3 pi) et un poids allant jusqu’à 1,200 kg (640 300,000 lb). Ses fossiles ont été datés entre un million et environ XNUMX XNUMX ans. Des découvertes de Gigantopithecus, principalement des dents ou des mâchoires fossilisées, ont été localisées dans la Chine, le Vietnam et l’Inde actuels, ce qui suggère que son aire de répartition était l’Asie du Sud-Est. Des squelettes complets de Gigantopithecus n’ont pas été trouvés, mais on a beaucoup déduit de sa taille et de son mode de vie par les seules dents et mandibules.
Comme son plus proche parent vivant, l’orang-outan, le Gigantopithecus aurait été arboricole et végétarien. Comme l’orang-outan, Gigantopithecus était un membre de la famille Pongidae, dont le premier est le seul membre survivant. Si Gigantopithecus avait la même couleur de fourrure que l’orang-outan, il aurait été de couleur brun rougeâtre, mais c’est de la spéculation. Cependant, la plupart des reconstitutions de l’animal privilégient la fourrure brun rougeâtre. Les restes de deux espèces ont été retrouvés : Giantopithecus blacki, la plus grande et la plus célèbre, et Gigantopithecus giganteus, qui faisait la moitié de sa taille.
Des fossiles d’Homo erectus, les ancêtres des humains, ont été trouvés aux côtés de Gigantopithecus, suggérant que les deux coexistaient. Homo erectus a probablement rivalisé avec Gigantopithecus, et les deux ont peut-être combattu directement. Homo erectus a été impliqué dans le déclin du Gigantopithecus, qui se serait produit un peu plus tôt que le déclin des Néandertaliens en Europe dû à l’homme moderne. Lorsque Gigantopithecus et Homo erectus vivaient en Chine, les humains modernes n’avaient pas encore évolué, n’émergeant qu’il y a environ 250,000 XNUMX ans en Afrique de l’Est.
Parce que Gigantopithecus était un singe géant, certains considèrent qu’il rappelle Bigfoot, et certains cryptozoologues ont proposé que les observations de Bigfoot et de Yeti puissent s’expliquer par l’existence de Gigantopithecus survivants. Cependant, cette proposition pose plusieurs problèmes, notamment le fait que 1) les gigantopithèques habitaient exclusivement des forêts de bambous, tandis que les observations de Bigfoot et de yéti se produisent presque toujours en dehors de ces forêts, 2) les gigantopithèques auraient probablement pu survivre longtemps en dehors de la forêt, moins traverser le détroit de Béring en Amérique du Nord, 3) les observations de Bigfoot et de Yeti font référence à un animal qui marche debout, tandis que le Gigantopithecus aurait marché sur ses doigts, comme les gorilles modernes.