Le Congrès américain, en vertu d’une loi de 1938, a le droit d’exiger que des personnes comparaissent devant l’un ou l’autre organe (Chambre ou Sénat). Celle-ci est délivrée sous la forme d’une citation à comparaître dans la plupart des cas. Lorsqu’une personne ne se présente pas ou ne témoigne pas, le Congrès est habilité par la même loi à déclarer la personne coupable d’outrage au Congrès. Plus grossièrement, toute personne qui entrave une enquête du Congrès peut être citée pour outrage. Les actes entravant une enquête incluent le fait de ne pas se présenter lors de la convocation, de ne pas produire les documents demandés ou de mentir au Congrès pour tenter d’entraver une enquête.
L’outrage au Congrès ressemble beaucoup à l’outrage d’un juge ou d’un tribunal fédéral ou d’un État. Si vous ne répondez pas à une citation à comparaître devant un tribunal ordinaire, cela peut vous valoir une citation pour outrage. De même, en refusant de répondre aux questions si vous comparaissez et faites des choses comme cacher des preuves relatives à une enquête, vous pouvez être accusé d’outrage.
Une autre similitude dans l’outrage au Congrès est vos droits si vous recevez une citation à comparaître. Dans la plupart des cas, vous pouvez revendiquer les droits du 5e amendement si votre témoignage est auto-incriminant. Si la Chambre ou le Sénat enquête sur un scandale qui concerne directement la personne citée à comparaître, la personne n’a pas besoin de s’incriminer en témoignant. Néanmoins, le fait de ne pas répondre à l’assignation et de se présenter comme nommé peut avoir des répercussions. C’est en fait enfreindre une loi.
En vertu de la loi américaine actuelle, une personne reconnue coupable d’outrage au Congrès a commis un délit, peut purger jusqu’à 12 mois de prison et peut être condamnée à une amende. Il appartient à la chambre qui mène l’enquête de déterminer si de telles amendes ou une peine de prison sont appropriées. Parfois, le Congrès n’agit pas même dans les cas où une personne est coupable d’outrage de longue date. L’espoir peut être que le simple fait de déclarer quelqu’un d’outrage au Congrès puisse entraîner sa comparution, bien que ce ne soit pas toujours le cas.
Lorsque le terme a évolué pour la première fois, l’outrage au Congrès était souvent défini comme le fait de soudoyer un membre du Congrès pour qu’il agisse d’une manière spécifique, ce qui était sans aucun doute méprisant, mais ce n’est plus le cas. Désormais, il s’agit le plus souvent d’une accusation portée par l’une ou l’autre des maisons selon laquelle une personne n’a pas répondu à une citation à comparaître ou à une citation à comparaître. Il existe certains tests d’assignation à comparaître qui peuvent être faits. Par exemple, une personne peut faire valoir que le Congrès ne dispose pas de preuves suffisantes pour justifier une assignation à comparaître.
Plusieurs personnes ont été citées pour outrage. Au cours des dernières décennies, Janet Reno et Karl Rove ont tous deux été méprisés. L’un des cas les plus connus à une époque relativement récente, qui a abouti à une véritable peine de prison, a été lorsque la Chambre des représentants a tenu Rita Lavelle de l’Environmental Protection Agency (EPA) au mépris de son témoignage. Elle a été condamnée à six mois de prison et à une amende de 10,000 XNUMX dollars américains (USD) pour avoir menti lors de l’enquête de la Chambre sur l’utilisation abusive des fonds de l’EPA.